Wat was het belangrijkste document dat in 1776 werd gepubliceerd? De Declaration of Independence is het eenvoudige antwoord voor Amerikanen, maar velen zouden beweren dat Adam Smith's "The Wealth of Nations" een grotere en meer wereldwijde impact had.

Op 9 maart 1776 werd "Een onderzoek naar de aard en de oorzaken van de rijkdom van de naties" (gewoonlijk simpelweg "The Wealth of Nations" genoemd) voor het eerst gepubliceerd. Smith, een Schotse filosoof door handel, schreef het boek om het mercantilistsysteem te verbeteren. Mercantilisme was van mening dat rijkdom vast en eindig was en dat de enige manier om te bloeien goud en tariefproducten uit het buitenland te halen. Volgens deze theorie betekende dit dat landen hun goederen aan andere landen moesten verkopen zonder er iets voor terug te kopen. Zoals te verwachten viel, liepen landen in rondes van vergeldingsrechten die de internationale handel verstikken. (Zie voor gerelateerde informatie: De grondbeginselen van tarieven en handelsbelemmeringen.)

De onzichtbare hand

De essentie van de these van Smith was dat de natuurlijke neiging van mensen om in eigenbelang te zijn (of in moderne termen, op zichzelf letten) tot welvaart leidt. Smith betoogde dat door iedereen de vrijheid te geven om goederen te produceren en uit te wisselen zoals ze wilden (vrijhandel) en de markten open te stellen voor binnenlandse en buitenlandse concurrentie, het natuurlijke eigenbelang van mensen meer welvaart zou bevorderen dan met strenge overheidsvoorschriften. Smith geloofde dat mensen uiteindelijk de publieke belangstelling bevorderen door hun dagelijkse economische keuzes. "Hij (of zij) is over het algemeen inderdaad niet van plan om het publieke belang te promoten, noch weet hij hoeveel hij het promoot. Door de voorkeur te geven aan de steun van binnenlandse zaken aan die van de buitenlandse industrie, bedoelt hij alleen zijn eigen veiligheid; en door die industrie zo te sturen dat zijn producten van de grootste waarde kunnen zijn, bedoelt hij alleen zijn eigen gewin, en hij is hierin, zoals in veel andere gevallen, geleid door een onzichtbare hand om een ​​einde te bevorderen dat niet onderdeel van zijn voornemen, "verklaart Smith in" Een onderzoek naar de natuur en de oorzaken van de rijkdom van natiën "(1776). Deze vrije markt werd bekend als de onzichtbare hand, maar hij had ondersteuning nodig om zijn magie te bewerkstelligen.

Wat is het effect van de onzichtbare hand op de regering?

De automatische prijsbepalings- en distributiemechanismen in de economie, die Adam Smith een 'onzichtbare hand' noemde, worden direct en indirect beïnvloed door gecentraliseerde, van bovenaf opgestelde planningsautoriteiten. Er zijn echter enkele zinvolle conceptuele misvattingen in een argument dat is ingekaderd als de onzichtbare hand versus de overheid.

De onzichtbare hand is niet echt een te onderscheiden entiteit. In plaats daarvan is het de optelsom van vele verschijnselen die optreden wanneer consumenten en producenten handel drijven. Smith's inzicht in het idee van de onzichtbare hand was een van de belangrijkste in de geschiedenis van de economie en blijft een van de belangrijkste rechtvaardigingen voor ideologieën van de vrije markt.De onzichtbare handstelling (althans in moderne interpretaties) suggereert dat de productie- en distributiemiddelen in handen van de particulier moeten zijn en dat als de handel niet door regulering wordt belemmerd, de samenleving op haar beurt organisch zal bloeien. Deze argumenten zijn van nature concurrerend met het concept en de functie van de overheid.

De overheid is niet serendipitous; het is prescriptief en opzettelijk. Politici, toezichthouders en degenen die rechtsgeldig zijn (zoals rechtbanken, politie en militairen) streven met dwang naar omschreven doelen. Daar staat tegenover dat macro-economische krachten - vraag en aanbod, kopen en verkopen, winst en verlies zich vrijwillig voordoen totdat het overheidsbeleid ze remt of vervangt. In die zin is het juister om te suggereren dat de overheid de onzichtbare hand beïnvloedt, en niet andersom.

Het is echter de afwezigheid van marktmechanismen die de planning van de overheid frustreert. Sommige economen noemen dit het economische berekeningsprobleem. Wanneer mensen en bedrijven individueel beslissingen nemen op basis van hun bereidheid om geld te betalen voor een goed of dienst, wordt die informatie dynamisch vastgelegd in het prijsmechanisme. Dit wijst op zijn beurt middelen automatisch toe naar de meest waardevolle doelen.

Wanneer regeringen dit proces verstoren, treden ongewenste tekorten en overschotten op. Overweeg het enorme gas tekort in de Verenigde Staten tijdens de jaren 1970. De toen nieuw gevormde organisatie van olie-exporterende landen (OPEC) had de productie verlaagd om de olieprijzen te verhogen. Als reactie hierop hebben de Nixon en Ford-administraties prijscontroles ingevoerd om de kosten van benzine voor Amerikaanse consumenten te beperken. Het doel was om goedkoop gas beschikbaar te maken voor het publiek.

In plaats daarvan hadden benzinestations geen reden om langer dan een paar uur open te blijven. Oliemaatschappijen hadden geen prikkel om de productie op de binnenlandse markt te verhogen. Consumenten hadden alle reden om meer benzine te kopen dan ze nodig hadden. Er ontstonden grootschalige tekorten en gasleidingen. Die gasleidingen verdwenen bijna onmiddellijk nadat de controles waren geëlimineerd en de prijzen konden stijgen.

Hoewel het verleidelijk is om te zeggen dat de onzichtbare hand de overheid beperkt, zou dat niet noodzakelijk correct zijn. Integendeel, de krachten die vrijwillige economische activiteit sturen naar grote maatschappelijke voordelen zijn dezelfde krachten die de effectiviteit van overheidsinterventie beperken.

De elementen van welvaart: volgens Adam Smith

Smeekte Smith de principes die Smith uitsprak over de onzichtbare hand en andere concepten tot op de essentie, Smith geloofde dat een natie de volgende drie elementen nodig had om universele welvaart tot stand te brengen.

1. Verlicht eigenbelang

Smith wilde dat mensen zuinigheid, hard werken en verlicht eigenbelang oefenen. Hij dacht dat het beoefenen van verlicht eigenbelang natuurlijk was voor de meerderheid van de mensen. In zijn beroemde voorbeeld levert een slager geen vlees op basis van goedwillende bedoelingen, maar omdat hij winst maakt door vlees te verkopen.Als het vlees dat hij verkoopt slecht is, zal hij geen terugkerende klanten hebben en dus geen winst. Daarom is het in het belang van de slager om goed vlees te verkopen tegen een prijs die klanten bereid zijn te betalen, zodat beide partijen profiteren van elke transactie. Smith geloofde dat het vermogen om langdurig na te denken de meeste bedrijven zou weerhouden van het misbruiken van klanten. Toen dat nog niet genoeg was, keek hij naar de overheid om wetten af ​​te dwingen. > <> Uitgaande van eigenbelang in de handel zag Smith spaarzaamheid en besparingen als belangrijke deugden, vooral wanneer er spaargeld werd gebruikt om te investeren. Door middel van investeringen zou de industrie het kapitaal hebben om meer arbeidsbesparende machines te kopen en innovatie aan te moedigen. Deze technologische sprong voorwaarts zou het rendement op geïnvesteerd kapitaal verhogen en de algehele levensstandaard verhogen.

2. Beperkte regering

Smith zag de verantwoordelijkheden van de overheid beperkt zijn tot de verdediging van de natie, universeel onderwijs, openbare werken (infrastructuur zoals wegen en bruggen), de handhaving van wettelijke rechten (eigendomsrechten en contracten) en de bestraffing van misdrijf. De overheid zou ingrijpen wanneer mensen zouden handelen op basis van hun kortetermijnbelangen en wetten zouden maken en handhaven tegen diefstal, fraude en andere soortgelijke misdaden. Hij waarschuwde tegen grotere, bureaucratische regeringen, en schreef: "Er is geen kunst waarvan de ene regering eerder iets leert van een andere, dan van het weglekken van geld uit de zakken van de mensen." Zijn focus op universeel onderwijs was het tegengaan van de negatieve en afstotende effecten van de arbeidsverdeling die een noodzakelijk onderdeel van de industrialisatie was.

3. Solide valuta en vrije markteconomie

Het derde element dat Smith voorstelde, was een solide valuta die is gekoppeld aan principes van de vrije markt. Door valuta met harde metalen te ondersteunen, hoopte Smith het vermogen van de overheid om devaluatie af te schrijven te beknotten door er meer van te circuleren om oorlogen of andere verspillende uitgaven te betalen. Met harde valuta die als een controle op de uitgaven fungeerde, wilde Smith dat de overheid de principes van de vrije markt zou volgen door de belastingen laag te houden en vrije handel over de grenzen heen toe te staan ​​door het afschaffen van tarieven. Hij wees erop dat tarieven en andere belastingen er alleen in slaagden het leven duurder te maken voor het volk en tegelijkertijd de industrie en handel in het buitenland te verstikken. (Lees voor meer informatie over het steunen van een valuta met edel metaal: The Gold Standard Revisited.) Smith's theorieën omverwerpen Mercantilisme

Om het schadelijke karakter van de tarieven te keren, gebruikte Smith het voorbeeld van het maken van wijn in Schotland. Hij wees erop dat goede druiven in Schotland in kassen zouden kunnen worden geteeld, maar de extra verwarmingskosten zouden Schotse wijn 30 keer duurder maken dan Franse wijnen. Veel beter, redeneerde hij, zou zijn om iets in ruil te ruilen dat Schotland in overvloed had, zoals wol, in ruil voor Franse wijn. Met andere woorden, omdat Frankrijk een concurrentievoordeel heeft bij het produceren van wijn, zouden tarieven die bedoeld zijn om een ​​binnenlandse wijnindustrie te creëren en te beschermen, gewoon middelen verspillen en het publieke geld kosten.

Wat was er niet in "The Wealth Of Nations"?

"The Wealth of Nations" is een baanbrekend boek dat de geboorte van de vrije markteconomie vertegenwoordigt, maar het is niet zonder fouten. Het ontbreekt aan goede verklaringen voor prijzen of een theorie van waarde, en Smith zag het belang van de ondernemer om inefficiënties te doorbreken en nieuwe markten te creëren, niet.

Zowel de tegenstanders van als gelovigen in het vrije marktkapitalisme van Adam Smith hebben de kaderopzet toegevoegd in "The Wealth of Nations". Zoals elke goede theorie, wordt het vrijemarktkapitalisme sterker met elke herformulering, of dit nu wordt veroorzaakt door een toevoeging van een vriend of door een aanval van een vijand. Marginaal nut, comparatief voordeel, ondernemerschap, de tijdsvoorkeurstheorie van belang, monetaire theorie en vele andere stukken zijn toegevoegd aan het geheel sinds 1776. Er is nog werk aan de winkel aangezien de omvang en verwevenheid van de economieën van de wereld een nieuwe dimensie geven en onverwachte uitdagingen voor het vrije marktkapitalisme. (Meer informatie over deze evolutie vindt u in: The History of Economic Thought.)

The Bottom Line

De publicatie van "The Wealth of Nations" markeerde zowel de geboorte van modern kapitalisme als van de economie. Vreemd genoeg bracht Adam Smith, de kampioen van de vrije markt, de laatste jaren van zijn leven door als commissaris van de douane, wat inhield dat hij verantwoordelijk was voor de handhaving van alle tarieven. Hij nam het werk ter harte en verbrandde veel van zijn kleren toen hij ontdekte dat ze vanuit het buitenland naar winkels waren gesmokkeld. Historische ironie terzijde, zijn onzichtbare hand blijft vandaag een krachtige kracht. Smith gooide de gierige kijk op mercantilisme ten val en gaf ons een visie van overvloed en vrijheid voor iedereen. De vrije markt die hij zich voorstelde, hoewel nog niet volledig gerealiseerd, heeft mogelijk meer gedaan om de wereldwijde levensstandaard te verhogen dan enig idee in de geschiedenis.