William Ackman en David Berkowitz vormden in 1993 het hedge fund Gotham Partners LP en vestigden hun kantoren in New York City. De twee voormalige klasgenoten van de Harvard Business School deden aanvankelijk het goed en namen het fonds van de startwaarde van $ 30 miljoen naar $ 300 miljoen door een reeks gediversifieerde investeringen te doen. De partners begonnen toen een ander pad te volgen en verwierven een aantal particuliere bedrijven, evenals dunne verhandelde openbare bedrijven. In 1997 kocht Gotham Gotham Golf, een exploitant van een golfbaan die steeds meer schulden kreeg. Om dit probleem aan te pakken, probeerde Ackman het falende bedrijf samen te voegen met First Union Real Estate Equity en Mortgage, dat veel contanten op de balans had. Nadat obstakels voor de fusie ontstonden en de andere beleggingen van het fonds niet liquide waren, begonnen beleggers in Gotham Partners om hun geld terug te vragen. Als gevolg hiervan moesten Ackman en Berkowitz het hedgefonds sluiten.

In tegenstelling tot beheerders van beleggingsfondsen, hebben beheerders van hedgefondsen doorgaans de vrijheid om de posities van hun fondsen te selecteren, en beleggers ontvangen slechts beperkte informatie over deze posities. Illiquide instrumenten zoals overeenkomsten inzake mijnbouwrechten, industriële en vastgoedcontracten verschijnen vaak in hedgefondsportefeuilles, naast meer liquide aandelen en obligaties. Andere speculatieve en vaak illiquide beleggingen zoals credit default swaps kunnen ook worden aangehouden door hedge funds. De mate van illiquiditeit in de portefeuille van een fonds is een belangrijke factor bij het bepalen van het risico van verval van het fonds.

Verzoeken om inkopen

Hoe minder succesvol een hedgefonds is, des te waarschijnlijker is het dat beleggers om terugbetalingen vragen om hun geld terug in gevaar te brengen. Fondsen moeten mogelijk een deel van hun activaportefeuille verkopen om te voldoen aan aflossingen. Het probleem hierbij is dat illiquide activa moeilijker zijn en meestal meer tijd kosten om in contanten om te zetten. Omdat de financiële levensvatbaarheid van een fonds kan worden bedreigd als te veel beleggers in één keer om terugbetalingen vragen, leggen hedgefondsen doorgaans beperkingen op terugbetalingen op, ook wel poorten genoemd. Een voorbeeld van een poort is een lock-up-periode. Normaal gesproken kunnen beleggers vier keer per jaar om aflossingen verzoeken. Veel fondsen vereisen een voorafgaande kennisgeving van een aantal maanden voordat een terugbetaling zal plaatsvinden.

Aandelen en obligaties, over het algemeen het meest liquide deel van de portefeuille van een fonds, kunnen snel in waarde dalen in geval van een marktdaling. Op zulke momenten dalen illiquide en speculatieve beleggingen nog sneller in waarde omdat beleggers vluchten voor risico. Liquidatie van activa in een recessie zou een fonds sterk benadelen en daarom houden fondsen vaak het voorrecht om de aflossingen in economische downcycli op te schorten.Beleggers hebben dan geen toegang tot hun contanten in tijden van grote nood.

Soortelijke activadistributie en ontbinding

Veel hedgefondsen bieden superieure terugbetalingsrechten aan leidende beleggers, waardoor ze met minder aandacht kunnen aflossen dan andere beleggers. In het kader van partnerschapsovereenkomsten met fondsen kunnen managers bepaalde activa van het recht op terugbetaling scheiden. Deze overeenkomsten zijn meestal van toepassing op moeilijk te waarderen activa. Er kunnen bepalingen in dergelijke overeenkomsten zijn die het de beheerder mogelijk maken activa in natura aan beleggers te verdelen, met name met betrekking tot illiquide activa.

Ondanks deze overwegingen en de voorwaarden die worden opgelegd door fondspartnerschapsovereenkomsten, is het belangrijk om te erkennen dat er een kantelmoment is dat, wanneer het wordt bereikt via een voldoende groot aantal gelijktijdige terugkoopverzoeken, fondstransacties onmogelijk maakt. Geconfronteerd met een stroom van inkoopaanvragen, kan een fondsbeheerder beslissen over de volledige ontbinding van het fonds en liquidatie van al zijn activa. Dit is de situatie waarin Gotham Partners zich bevonden. Beleggers moeten dan worden geïnformeerd dat ze over een redelijke periode zullen worden geïncasseerd. Wanneer een belegger besluit dat zijn geld niet tijdig of niet in aanvaardbare mate is terugbetaald, kan hij verhaal zoeken bij de rechtbank. De bepalingen en voorwaarden van de partnerschapsovereenkomst van het fonds en de waarde van de resterende activa van het fonds zijn cruciale elementen in de oplossing van een dergelijke juridische actie.