Positieve correlatie tussen inflatie en werkloosheid creëert een unieke reeks uitdagingen voor begrotingsbeleidmakers. Beleid dat effectief is in het stimuleren van de economische productie en het terugdringen van de werkloosheid neigt de inflatie te verergeren, terwijl beleidsmaatregelen die de inflatie beperken vaak de economie inperken en de werkloosheid verslechteren.
Historisch gezien hebben inflatie en werkloosheid een omgekeerde relatie behouden, zoals weergegeven door de Phillips-curve. De lage werkloosheid komt overeen met de hogere inflatie, terwijl de hoge werkloosheid overeenkomt met een lagere inflatie en zelfs deflatie. Logisch gezien is deze relatie zinvol. Wanneer de werkloosheid laag is, hebben meer consumenten een discretionair inkomen om goederen te kopen. De vraag naar goederen stijgt en wanneer de vraag stijgt, volgen de prijzen. Tijdens perioden van hoge werkloosheid vragen klanten minder goederen, wat neerwaartse druk uitoefent op de prijzen en de inflatie verlaagt.
In de Verenigde Staten was de meest bekende periode waarin inflatie en werkloosheid positief gecorreleerd waren, de jaren '70. Geheime stagflatie, de combinatie van hoge inflatie, hoge werkloosheid en trage economische groei die dit decennium teisterde, kwam om verschillende redenen tot stand. President Richard Nixon heeft de Amerikaanse dollar van de goudstandaard verwijderd. In plaats van gebonden te zijn aan een grondstof met intrinsieke waarde, bleef de valuta zweven, waarvan de waarde afhankelijk was van marktgrillen.
Nixon implementeerde loon- en prijscontroles, die de prijzen oplegden die bedrijven aan klanten konden vragen. Hoewel de productiekosten toenamen met een krimpende dollar, konden bedrijven de prijzen niet verhogen om de opbrengsten in overeenstemming te brengen met de kosten. In plaats daarvan werden ze gedwongen kosten te besparen door de loonlijsten te verlagen om winstgevend te blijven. De waarde van de dollar kromp terwijl banen verloren gingen, wat resulteerde in een positieve correlatie tussen inflatie en werkloosheid.
Er was geen gemakkelijke oplossing voor het oplossen van de stagflatie van de jaren zeventig. Uiteindelijk heeft de voorzitter van de Federal Reserve, Paul Volcker, vastgesteld dat langetermijnwinst gerechtvaardigde kortstondige pijn rechtvaardigt. Hij nam drastische maatregelen om de inflatie te verlagen, waardoor de rente oploopt tot 20%, wetende dat deze maatregelen zouden leiden tot tijdelijke maar scherpe economische krimp. Zoals verwacht, ging de economie in het begin van de jaren tachtig een diepe recessie aan met miljoenen verloren banen en een daling van het bruto binnenlands product (bbp) met meer dan 6%. Het herstel kende echter een krachtige opleving van het bruto binnenlands product, alle verloren banen herwonnen en vervolgens een deel, en geen van de weggelopen inflatie die het vorige decennium kenmerkte.
Positieve correlatie tussen inflatie en werkloosheid kan ook een goede zaak zijn - zolang beide niveaus laag zijn.Het einde van de jaren negentig betrof een combinatie van werkloosheid van minder dan 5% en een inflatie van minder dan 2,5%. Een economische zeepbel in de tech-industrie was grotendeels verantwoordelijk voor de lage werkloosheid, terwijl goedkoop gas te midden van de zwakke mondiale vraag hielp de inflatie laag te houden. In 2000 barstte de tech-zeepbel uit, wat resulteerde in een werkloosheidspercentage en de gasprijzen begonnen te stijgen. Van 2000 tot 2015 volgde de relatie tussen inflatie en werkloosheid opnieuw de Phillips-curve.