Deflatie is een scenario waarbij de prijzen van goederen en diensten in de hele economie dalen. Hoewel het vermogen om goederen en diensten met korting te kopen misschien als een ideale situatie klinkt, heeft het potentieel om heel wat problemen in de hele economie te veroorzaken. Enkele veel voorkomende problemen met deflatie zijn een daling van de consumentenbestedingen, hogere rentetarieven en een toename van de reële waarde van schulden.
Wanneer deflatie optreedt, vertragen consumenten vaak hun uitgaven, denkend dat prijzen verder zullen dalen. Dit leidt tot vertraging in de economische groei en drukt de economie als geheel onder druk. Deflatie verstrakt het geld omdat er hogere reële rentetarieven zijn, waardoor consumenten geld besparen. Het belemmert de omzetgroei van bedrijven, waardoor werknemers lagere lonen krijgen of mogelijk ontslag nemen. Dit leidt tot hogere werkloosheidscijfers en lagere groeipercentages.
Al deze problemen kunnen de reële waarde van schulden vergroten. In tijden van deflatie, omdat de geldhoeveelheid wordt aangescherpt, neemt de geldwaarde toe, waardoor de reële waarde van de schuld toeneemt. Dit maakt het moeilijker voor leners om hun schulden te betalen. Omdat geld tijdens de deflatieperioden meer wordt gewaardeerd, betalen leners feitelijk meer omdat de schuldbetalingen ongewijzigd blijven.
Stel dat de regering van Griekenland in het voorgaande jaar 100 miljard dollar schuldig was aan de Verenigde Staten. Met het denken in termen van olie had de overheid 100 miljoen vaten olie kunnen kopen. Dit jaar maakt Griekenland echter een deflatoire periode door en zou 200 miljoen vaten olie met hetzelfde bedrag kunnen kopen, omdat de prijzen van goederen en diensten dalen. Zijn schuld bleef hetzelfde, maar nu betaalt hij eigenlijk meer - 200 miljoen vaten olie tegenover 100 miljoen. Door deflatie kan de reële waarde van de nationale schuld stijgen.