Sinds het einde van het Mao-tijdperk heeft China een eenvoudig sociaal contract aangenomen: de mensen steunen de Communistische Partij zolang ze genieten van een hogere levensstandaard. Eisen voor burgerrechten en mensenrechten, goede volksgezondheid, milieuduurzaamheid en verantwoordelijke overheid zijn grotendeels gematigd in ruil voor economische groei.

Nu die groei vertraagt, veranderen de Chinese leiders echter van kop. De verschuiving omvatte beperkte concessies, zoals het kraken van corruptie en het beloven de vervuiling terug te dringen; vergelijkbare beperkte hervormingen kunnen volgen. Maar voor het grootste deel doet Peking een beroep op het nationalisme door het geklaag van de 'Chinese droom'. Hoewel deze retoriek meestal vredig is, krijgt het vaak een agressieve toon: "Een rijke natie zonder een sterk leger is een onzekere macht", schrijft de bestsellerauteur en de voormalige PLA-kolonel Liu Mingfu.

Economische groei vertragen

China heeft zijn demografisch dividend geïncasseerd zoals misschien geen enkel ander land op aarde heeft, gebruikmakend van de energie van een jonge en ontwikkelde bevolking - om nog maar te zwijgen van enorme steenkoolreserves - om te tanken decennia van opgestuwde BBP-groei. In deze context voelde het overgrote deel van de bevolking hoopvol en gelukkig, terwijl de regering weinig druk uitoefende om beleid te ontwikkelen dat gericht was op duurzame groei.

Die druk kan echter nu worden opgebouwd. In het eerste kwartaal van dit jaar groeide het BBP van China het laagste percentage sinds 2009. Markits flash-verwerkende PMI voor het land daalde tot het laagste niveau in 15 maanden in juli, op 48,2, wat een krimp betekent. Deze tekenen van stagnatie komen te midden van een streng gekeken crash in Chinese aandelen. Het Shenzhen-composiet-bestaat voornamelijk uit kleinere bedrijven - meer dan verdubbeld in waarde in het jaar tot juni, toen de gemiddelde waarderingen zestig keer de winst bereikten. Een correctie medio juni heeft $ 4 triljoen in een paar weken gewist, waarbij de verliezen grotendeels ten koste zijn gegaan van zeer leveraged retailbeleggers. De overheid nam drastische maatregelen om de uitverkoop te stoppen, de handel op veel aandelen te schorsen, de rente te verlagen en de liquiditeit in de markante markt te pompen. Het resulterende beeld is van een economie die zich uitstrekt over de lijn tussen geplande en marktmodellen, maar is ernstig uit balans.

Tegelijkertijd blijven de economische belangen van China globaal en ambitieus. De Asian Infrastructure Investment Bank plaatst deze aan het hoofd van een internationale kredietverstrekkende instelling die een aantal NAVO-leden telt onder haar aandeelhouders - en laat de Amerikaanse mokkend aan de buitenkant. Ambitieuze Silk Road-projecten emuleren een van de grootste handelsroutes die de wereld ooit heeft gezien. China importeert nu meer ruwe olie dan welk ander land dan ook, waardoor het in nauwer contact komt met landen in het Midden-Oosten.Uitstroom van buitenlandse directe investeringen vanuit China kan binnenkort de instroom overstijgen, en niet alleen naar grondstoffenrijke landen in Latijns-Amerika en Afrika bezuiden de Sahara, maar naar technische hubs zoals Israël. De regering streeft naar erkenning door het IMF van de renminbi als officiële reservevaluta gelijk aan de Amerikaanse dollar, het Britse pond, de yen en de euro. (Zie voor meer Waarom Israël Chinese investeerders aantrekt .)

De wapenwedloop hervat

De toegenomen economische betrokkenheid van China bij de rest van de wereld wordt weerspiegeld door toegenomen militaire betrokkenheid, hoewel tot nu toe dit is meestal beperkt tot de westelijke Pacific. De context van deze militaire opbouw is onlosmakelijk verbonden met de korte geschiedenis van de Verenigde Staten als een wereldwijde supermacht. Na de Tweede Wereldoorlog verdwenen de Europese koloniale machten van de voorgrond, en de VS kwamen binnen als een dominante politieke, economische en militaire mondiale macht. De Sovjet-Unie had echter vergelijkbare ambities, om nog te zwijgen van een conventioneel leger dat zowel de Amerikaanse als de strijdkrachten van de NAVO-bondgenoten in de schaduw stelde. De VS compenseerden dit voordeel door een nucleair arsenaal te bouwen dat voldoende was om de menselijke beschaving uit te roeien, in wat bekend is geworden als de eerste compensatie.

De tweede compensatie kwam toen de Sovjetunie een even destructief nucleair arsenaal opbouwde. Er leek nergens heen te gaan vanaf daar tot de Yom Kippur-oorlog, vocht in 1973 tussen het door de VS bewapende Israël en een coalitie van door de Sovjetbewapening bewapende Arabische staten. Het conflict leverde een model op in de echte wereld voor een niet-nucleaire betrokkenheid tussen conventionele strijdkrachten uit de Sovjet- en de VS, en het inspireerde een idee: in plaats van groot te worden, zouden de VS klein worden en zeer precieze conventionele wapens ontwikkelen die nauwkeurig kunnen lokaliseren en elimineren kleine doelen.

De resulterende doctrine, AirLand Battle, leidde tot een groot aantal technologische innovaties, waaronder GPS, stealth-vliegtuigen, geleide raketten en verkenningssatellieten. Ontworpen voor een invasie door het Warschaupact in Midden-Europa, werd de strategie tijdens de Golfoorlog in een nogal andere setting getoond. De Tomahawk-raketten van de US klokten een ongekende 94. 94% slagingspercentage, schrijft Mark Perry voor Politico, en de coördinatie tussen luchtmacht en grondtroepen leidde tot een totale afwikkeling van Iraakse troepen.

Het Volksbevrijdingsleger van China rommelde, maar was dankbaar voor de demonstratie. Het PLA heeft sindsdien een eigen offsetstrategie ontwikkeld op basis van het principe van antitoegang en gebiedsverwijdering (A2 / AD). Het doel is om het Amerikaanse leger te ontmoedigen om in de westelijke Pacific te opereren, wat China duidelijk als zijn invloedssfeer beschouwt. De omvangrijke vliegdekschepen die de VS sinds de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan hebben ingezet, kunnen bijvoorbeeld goedkoop worden afgeschrikt met precisie-ballistische raketten - geen behoefte aan China om schepen zo groot of groter te bouwen. (Zie voor meer informatie: VS versus Militair budget voor China .)

Cybersecurity is de manier om defensie-uitgaven te spelen .) Spanningen in het westen van de Stille Oceaan

China heeft in de Zuid-Chinese Zee furore gemaakt door het hele gebied te claimen dat wordt begrensd door de "negen streepjeslijn" die zijn ambtenaren in 2009 bij de VN hebben ingediend; het heeft sindsdien een tiende streepje toegevoegd om duidelijk te maken dat het Taiwan claimt. De claim, die geen enkele basis lijkt te hebben in het internationale recht, brengt het in conflict over eilanden, riffen, rotsen en olie- en gasvelden die ook Vietnam, Brunei, Indonesië, Maleisië, de Filippijnen en Singapore beweren. Dat heeft het echter niet gestopt om onbewoonde riffen om te vormen tot bases met landingsbanen en communicatiefaciliteiten.

Deze kunstmatige eilanden versterken niet alleen de territoriale aanspraken van China. Ze kunnen dienen als een effectief afschrikmiddel voor Amerikaanse troepen in de westelijke Stille Oceaan en China toestaan ​​zijn kleinere, armere buren te intimideren of zelfs te bezetten. Amerikaanse bondgenoten in de regio worden nerveus, wat heeft geleid tot meer toenadering, zelfs met voormalige vijanden zoals Vietnam.

Ondertussen begint het Pentagon de overkoepelende strategie van het Amerikaanse leger serieus te herzien in wat wordt aangeduid als de derde compensatie. Een van de belangrijkste componenten is AirSea Battle (sindsdien gewijzigd in JAM-GC), dat is ontworpen om de samenwerking tussen de marine en de luchtmacht te verbeteren. Onbemande onderzeeërs, elektromagnetische railkanonnen, krachtige lasers en geavanceerde zeemijnen behoren tot de technologische componenten van deze strategie. Toen sprak minister van Defensie Chuck Hagel ook over de integratie van robotica, miniaturisatie en 3D-printen vorig jaar.

Tot dusverre waren de militaire ambities van China grotendeels regionaal, terwijl de economische ambities duidelijk globaal zijn. Zou het Chinese leger een rol kunnen gaan spelen in regio's die essentiële hulpbronnen verschaffen, zoals Europese mogendheden, de Verenigde Staten en de Sovjetunie op verschillende tijdstippen? De geschiedenis suggereert dat dit onvermijdelijk is, maar misschien zal een wereld die China als een supermacht telt, volgens een andere reeks regels werken.

De bottom line

De Chinese droom is niet langer beperkt tot stijgende inkomens en levensstandaard. Naarmate deze paden naar sociale stabiliteit versmallen, is de overheid wereldwijd gaan nadenken, waardoor ze niet alleen een markt voor grondstoffen is, maar ook een handelspartner en zelfs financier voor economieën van alle soorten en maten. Het heeft ook zijn militaire capaciteiten versterkt en het zal waarschijnlijk niet lang duren voordat het land zijn blik vestigt op een eigen achtertuin. De leeftijd van onbetwiste Amerikaanse overheersing was kort en chaotisch, en het loopt ten einde.