De energie-industrie kent, net als andere grondstoffenbedrijven, een hoogconjunctuur. Wanneer de vraag naar energie groot is en het aanbod krap is, stijgen de olieprijzen. Dit op zijn beurt helpt boor- en exploratiebedrijven, die meer winst halen uit hun bedrijven. Aan de andere kant, als de vraag afneemt en het aanbod overvloedig is, dalen de prijzen. De vaste kosten van de bedrijfsactiviteiten blijven constant, maar de winst uit de verkoop van de grondstof daalt. Ondanks de losse correlatie tussen energieprijzen en de energiesector, is beleggen in grondstoffen zoals olie een heel ander voorstel dan beleggen in olie-exploratie- en productiebedrijven.

Olie-ETF's dragen bij tot verwarring

Met de komst van exchange-traded funds (ETF's) hebben beleggers geen commodity-handelsrekening meer nodig om in olie te beleggen. Op 20 juni 2016 waren er 15 ETF's, inclusief leveraged ETF's, met prijzen gekoppeld aan de prijs van ruwe olie. De grootste en meest liquide ETF in deze categorie is het oliefonds van de Verenigde Staten (NYSEARCA: USO

De ETF-sector heeft mogelijk onbedoeld bijgedragen aan de verwarring over het verschil tussen commodity- en aandeleninvesteringen. Beleggers kunnen olie-ETF's kopen en verkopen op dezelfde beurzen en in dezelfde rekeningen als aandelen. Er zijn echter grote verschillen tussen de twee investeringen.

Oliemaatschappijen hebben schulden

Anders dan de grondstof, exploiteren oliemaatschappijen bedrijven en nemen beslissingen over hun kapitaalstructuur en de toewijzing van middelen. Voorafgaand aan de hausse van de olieprijzen die halverwege 2014 eindigde, hebben olieproductiebedrijven aandelen uitgegeven, niet-productieve activa verkocht en op agressieve wijze geleend om aan hun reserves toe te voegen. Dit leidde tot hoge schuldniveaus, die hanteerbaar waren als de olieprijzen hoog bleven. Sinds het bereiken van een piekprijs van $ 107 in 2014, daalden de olieprijzen de komende twee jaar echter scherp en sloot ze zich bij $ 47. 98 op 17 juni 2016.

Hoge schuldenniveaus hebben ernstige gevolgen. Olieproducenten zijn mogelijk niet in staat voldoende kasstroom te genereren om de rente en hoofdsombetalingen op de schuld te betalen. Hoge schuldenniveaus kunnen ook de toegang tot de schuldenmarkten verstikken voor oliemaatschappijen en hen dwingen nieuwe aandelen uit te geven om kapitaal aan te trekken. Dit kan leiden tot verwatering en lagere aandelenprijzen. Uiteindelijk, als meer cashflow wordt overgeheveld om schulden te betalen of als bedrijven nieuw eigen vermogen uitgeven, kunnen aandelenprijzen een hoger percentage dan de olieprijzen zelf dumpen. In essentie zijn oliemaatschappijen een leveraged weddenschap op de prijs van olie.

Nadeelverschillen

Hoge schuldenlast en verminderde winsten creëren existentiële risico's voor oliemaatschappijen. Als lage olieprijzen het vermogen van bedrijven om hun schuldconvenanten te halen in gevaar brengen, dan moeten ze die schulden herstructureren of de mogelijkheid van een faillissement aan de dag leggen. Zolang ze niet overbodig worden, hebben grondstoffen zoals olieprijzen een bodem. Het essentiële belang van olie in zoveel toepassingen zorgt ervoor dat wanneer prijzen te veel dalen, kopers instappen om op de markt te bieden. Er zijn echter veel bedrijven die op olie boren, en het falen van een bedrijf is van geen enkel belang voor de markt. Een faillissement betekent eenvoudigweg dat de activa van de onderneming worden overgedragen van aandeelhouders naar obligatiehouders.

Tegenstijgingen

Terwijl de olieprijzen een vloer hebben, hebben ze ook een plafond. Als de prijzen tot irrationeel hoge niveaus stijgen, zoals in 2014, produceren boormachines meer olie en verkopers verlagen de prijzen. Hoewel oliemaatschappijen waarschijnlijk ook een plafond hebben, kan deze veel hoger zijn dan de grondstof zelf. Net zoals hefboomwerking een probleem kan zijn voor oliemaatschappijen wanneer prijzen dalen, kan het oliemaatschappijen ten goede komen wanneer de prijzen stijgen. Oliemaatschappijen hebben meestal vaste kosten voor artikelen zoals booreilanden en boorschepen. Wanneer de olieprijzen stijgen, dalen de incrementele inkomsten naar de bottom line. Hogere prijzen vertalen zich in nog hogere operationele marges en waarderingen. Bovendien kunnen de activiteiten van kleinere oliemaatschappijen nog waardevoller zijn voor grotere, beter gekapitaliseerde concurrenten. Overnames van oliemaatschappijen kunnen zich voordoen tegen aanzienlijke premies ten opzichte van de huidige handelsniveaus.

Uiteindelijk werkt leverage op beide manieren. Als een hefboominvestering hebben oliemaatschappijen meer volatiliteit dan de olieprijs. Hoewel volatiliteit oliebedrijven enorm kan bevoordelen in een boom-markt, kan het existentiële risico's creëren tijdens het busted deel van de cyclus. Voor beleggers die de oliemarkten overwegen, kan risicotolerantie hun investeringskeuze bepalen.