Gepubliceerd door Fortune magazine, de Fortune 500 is een jaarlijkse lijst die bedrijven in de Verenigde Staten rangschikt naar totale inkomsten voor het respectieve fiscale jaar van elk bedrijf. Overheidsbedrijven en niet-beursgenoteerde bedrijven waarvan de inkomsten voor het publiek beschikbaar zijn, komen in aanmerking om de lijst te maken.

Het maken van de Fortune 500-lijst wordt algemeen beschouwd als een teken van substantiële prestaties en wordt vaak sterk gepubliseerd door opgenomen bedrijven. Het wordt ook vaak beschouwd als een soort zegel van goedkeuring voor beleggers die winstgevende investeringen willen doen.

Het maken van de Fortune 500-lijst is echter geen garantie voor een lang leven. Onder de beroemdste en regelmatig genoteerde Fortune 500-bedrijven die niet langer bestaan, zijn Compaq, MCI WorldCom, Eastern Airlines, Enron, Woolworth's en Trans World Airlines.

1) Compaq

Compaq was in de jaren 80 en 90 een van de grootste verkopers van personal computers ter wereld. Het bedrijf kwam in 2002 tot een einde na de fusie met Hewlett-Packard Corporation. In relatieve termen had Compaq een korte levensduur, die duurde van 1982 tot 2002. De toenmalige chief executive officer (CEO) van Hewlett-Packard, Carly Fiorina, zocht en hield toezicht op de fusie en uiteindelijke overname van Compaq om haar strategie te vergemakkelijken om Het marktaandeel van HP is groter dan ooit tevoren.

2) MCI WorldCom

WorldCom begon in 1983 als langeafstandskorting. In het volgende decennium onderging het bedrijf verschillende grootschalige fusies die het bedrijf transformeerden en moderniseerden. In 1998 werd het bedrijf MCI WorldCom omgedoopt. Kort daarna begon de telecomsector wat uiteindelijk een langdurige neerwaartse trend werd. Het managementteam van WorldCom nam zijn toevlucht tot trucjes met boekhoudtechnieken om te laten zien dat de aandelen van het bedrijf nog steeds levensvatbaar waren. In 2002 werd de uitgebreide boekhoudfraude onthuld en WorldCom failliet verklaard en zijn naam verkort tot MCI. Verizon heeft MCI in 2006 gekocht en de activiteiten van MCI worden uitgevoerd onder Verizon Business.

3) Eastern Airlines

Eastern Airlines startte in de jaren 20 van de vorige eeuw en opereerde hoofdzakelijk als een postbode voor de Amerikaanse postdienst. In de daaropvolgende decennia heeft Eastern Airlines tal van overnames gedaan en het bedrijf uitgebreid, waardoor het in de jaren vijftig uiteindelijk een belangrijk deel van het binnenlandse vliegverkeer langs de oostkust domineerde. In de jaren zeventig was Eastern Airlines grotendeels succesvol en bleef het een van de vier grootste luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Staten. De Dereguleringswet luchtvervoer van 1978, die de politieke controle over de luchtvaartsector wegnam, zorgde ervoor dat Oosters worstelde. Het bedrijf werd in 1989 failliet verklaard en stopte uiteindelijk alle operaties in 1991.

4) Enron

Enron heeft mogelijk een van de grootste bedrijfsschandalen van de laatste 100 jaar veroorzaakt, een die uiteindelijk leidde tot zijn eigen ondergang. Het energiebedrijf, gevestigd in Houston, kende een snelle opkomst, groeide uit tot meer dan 20.000 werknemers en eiste in 2000 meer dan $ 100 miljard omzet op. Kort daarna werd de massale boekhoudfraude van het bedrijf onthuld. Enron werd in 2001 gedwongen tot het grootste faillissement in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Tegenwoordig wordt het bedrijf over het algemeen gezien als het symbool voor corruptie en fraude door bedrijven.

5) Trans World Airlines

Trans World Airlines (TWA) werd opgericht in 1930 en groeide uit tot de belangrijkste Amerikaanse concurrent van Pan Am voor internationale vliegreizen. Zoals het geval was voor Eastern Airlines hadden de wetten voor deregulering en een gebrek aan investeringen in nieuwe vliegtuigen een aanzienlijk negatieve impact op de luchtvaartmaatschappij. Door een brute overname in 1985 verwierf Carl Icahn TWA en nam het bedrijf uiteindelijk in 1988 privé nadat het de maatschappij met meer dan $ 500 miljoen aan schulden had opgedrongen. In 1992 verklaarde het bedrijf uiteindelijk het faillissement na enkele jaren nadat het zijn schulden niet had kunnen betalen. American Airlines heeft TWA in 2001 gekocht.