Openbare goederen worden gedefinieerd door twee kenmerken. Een daarvan is niet-uitsluitbaar, wat betekent dat zelfs degenen die niet betalen voor de goederen in staat zijn om ze te gebruiken. De andere is niet-rivaliteit, wat betekent dat het gebruik van een goed door één persoon de beschikbaarheid ervan voor anderen niet vermindert. De meeste collectieve goederen worden geleverd door overheden - hetzij gemeentelijk, staats- of federaal - en gefinancierd met belastinggeld. Gangbare voorbeelden van publieke goederen zijn nationale defensie, politie en brandweer en straatverlichting. Mensen die vinden dat sommige of alle publieke goederen geprivatiseerd moeten worden, doen dit op basis van verschillende argumenten, waaronder de wens om het probleem van de free rider te elimineren en de introductie van concurrentie om de prijs te verlagen en de efficiëntie te verhogen.
Het feit dat publieke goederen niet-uitsluitbaar zijn, geeft aanleiding tot het probleem van de free-rider. Mensen kunnen deze goederen of diensten gebruiken zonder daarvoor te betalen. U.'s burgers en inwoners die geen belasting betalen, profiteren bijvoorbeeld nog steeds van militaire bescherming en nationale defensie. Omdat veel van de kosten voor het leveren van publieke goederen vaste kosten zijn, resulteren vrije rijders in een groter deel van de last om te betalen voor het plaatsen ervan op anderen. Een uitvloeisel van dit probleem is het probleem met de gefrustreerde rijder. Door belastingheffing worden veel mensen gedwongen om te helpen betalen voor openbare goederen die ze niet gebruiken, zoals de bijdragen van kinderloze volwassenen aan openbare basis- en middelbare scholen. Wanneer de gratis renners in aantal groter zijn dan degenen die betalen, moeten deze een onredelijk hoog deel van de kosten dragen.
Privatisering van collectieve goederen zou het probleem van de free rider en, bij uitbreiding, het probleem van de gefrustreerde rijders elimineren, omdat in het private eigendom leveranciers van goederen klanten rechtstreeks kunnen aanspreken en degenen die niet betalen uitsluiten. Een brandweer onder particulier bezit kan huiseigenaren in het servicegebied bijvoorbeeld voor brandbeveiliging aanrekenen. Met behulp van dit model kunnen de eigenaars iedereen die bereid is te betalen voor de brandbeveiligingsdienst een eerlijke prijs vragen zonder dat er van een deel van de betalers te veel geld nodig is om alle niet-betalers te kunnen bedienen.
Terwijl de concurrentie bedrijven in de particuliere sector dwingt de prijzen laag te houden, kent de publieke sector dergelijke beperkingen niet. Wanneer de overheid moeite heeft om met het geld te komen om een bepaald goed of een bepaalde dienst te leveren, kan het eenvoudig meer geld afdrukken of belastingen heffen. Omdat privébedrijven deze luxe niet hebben, is hun enige toevlucht als de winst laag is, om de efficiëntie te verbeteren en een betere service te bieden. De publieke sector staat bekend om zijn enorme overhead, complexe procedures en buitensporige administratieve kosten.Een bedrijf in de privésector wordt echter door de concurrentie in de steek gelaten als het de administratieve rompslomp niet kan doorbreken en de administratieve kosten zo laag mogelijk blijven. Privatisering van publieke goederen, zo luidt het argument, zorgt ervoor dat ze zo efficiënt mogelijk aan de consument worden geleverd tegen de laagste prijs die de markt zal dragen.