In de kern is een drievoudige belastingvrije gemeenteband net als elke bedrijfsobligatie: het is een schuldinstrument, een lening aan een overheidsinstantie of een gemeente om het te helpen bij het ontmoeten bepaalde financiële doelstellingen of complete projecten in de gemeenschap.
Zoals bij elke obligatie, wordt de hoofdsom (ook par genoemd) op de eindvervaldag terugbetaald en worden rentebetalingen verricht vanaf het moment dat de obligatie is gekocht en het moment waarop deze is geëffend. Gemeentelijke obligaties worden drievoudig belastingvrij genoemd omdat de rentebetalingen niet onderworpen zijn aan federale belastingen. Wanneer een belegger een gemeentelijke obligatie koopt van een lokale overheid in een staat of stad waar hij of zij woont, is dat belang niet onderworpen aan staats- of stadsbelasting, waardoor het drievoudig belastingvrij wordt.
Gemeentelijke obligaties hebben een laag risico omdat ze worden gedekt door de emittent en zijn bevoegdheid om belastingen en hulpprogramma's te innen. Dit lage risico betekent dat gemeentelijke obligaties een lagere rente hebben dan bepaalde bedrijfsobligaties.
Gemeentelijke obligaties worden uitgegeven tegen pari maar kunnen soms voor minder dan pari worden verhandeld. Dit wordt 'handel met korting' genoemd. Wanneer een belegger een gemeentelijke obligatie met korting koopt, verdienen ze niet alleen geld via de coupon of rentebetalingen, maar wanneer de volledige hoofdsom wordt afbetaald, zal dat een extra winst opleveren. Obligaties die voor meer dan pari worden gekocht, worden "tegen een premie" gekocht. Obligaties met een hogere rente dan de gangbare rente kunnen tegen een premie worden verkocht.