Activistische beleggers zijn een cruciaal onderdeel van het Amerikaanse investeringslandschap en ze blijven een groeiende aanwezigheid in spraakmakende corporate boardrooms. Een activist kan in verschillende vormen verschijnen, variërend van uber-rijke individuele beleggers tot hedgefondsen tot beleggingsondernemingen, en elk is gericht op het stimuleren van aandeelhouderswaarde door de machtsstructuur achter een slecht presterende onderneming op te schudden. De formule is relatief eenvoudig: koop een merkbare minderheidspositie in een onderneming, krijg de aandacht van de raad van bestuur en het managementteam en beïnvloed de verandering met behulp van de traditionele hefboomwerking door aandeelhouders.

Een spraakmakend voorbeeld van beleggersactivisme vond plaats met Adobe Systems Inc., een computersoftwarebedrijf (NASDAQ: ADBE ADBEAdobe Systems Inc180. 80-0. 82% gemaakt met Highstock 4. 2. 6 ) in 2011. Adobe zag ongelijkmatige prestaties gedurende het grootste deel van de 21e eeuw en steeg langzaam in de vroege jaren 2000 om al die winsten te verdampen tijdens de Grote Recessie.

De activistenuitdaging kwam van het in San Francisco gevestigde ValueAct Capital, een hedgefonds met meer dan $ 18 miljard aan activa rond een smalle portefeuille, geselecteerd door oprichter en chief executive officer (CEO), Jeffrey Ubben. Het bedrijf heeft een welverdiende reputatie op het gebied van bestuurskamerpolitiek en succesvolle samenwerking met executive teams.

ValueAct was van mening dat Adobe gemakkelijk herkenbare stuurprogramma's aan de zijlijn had en daarom aanzienlijk ondergewaardeerd was in 2012. Deze drijvende krachten omvatten kansen in digitale software, mobiele applicaties en op abonnementen gebaseerde betalingskanalen. De geschiedenis bewees Ubben correct en de Adobe-aandelen namen snel toe in de jaren na een overeenkomst om ValueAct een plaats te geven in de raad van bestuur van Adobe.

Adobe Systems: aanloop naar kwetsbaarheid

Adobe Systems werd in 1982 opgericht door Xerox PARC-executives John Warnock en Charles Geschke te verlaten. Het bedrijf is vooral bekend om zijn ontwerpsoftware, waaronder Adobe Illustrator, Adobe Acrobat en Reader, Photoshop en Adobe Dreamweaver. Het bedrijf onderhoudt sinds 1985 een hechte relatie met Apple, wat ongetwijfeld heeft bijgedragen aan de groei van de brandstof. Tegenwoordig is Adobe een transnationaal softwaremerk en biedt het tools om te helpen bij het maken, beheren, optimaliseren en anderszins bezighouden met digitale of geautomatiseerde inhoud.

De periode tussen 2007 en 2010 was vol met stopzettingen van de dienstverlening, hoopvolle overnames die mislukten, ontslagen en frustraties. Het bedrijf verwikkeld in een high-profile heen en weer met Apple over het gebrek aan ondersteuning voor Adobe Flash op de iPhone en iPad, wat de oprichter van Apple, Steve Jobs, ertoe aanzet om zijn "Thoughts on Flash" in april 2010 te publiceren, wat wijdverspreid was als een publieke nederlaag voor Adobe.

Voer ValueAct Capital in, dat eind 2011 een positie van 5% nam - ongeveer 25 miljoen aandelen - in Adobe; het bedrijf had voorafgaand aan de verhuizing geen Adobe-aandelen. ValueAct gebruikte zijn belang in Adobe als hefboom om het softwarebedrijf naar een hernieuwde focus op mobiele apparaten en cloud computing te brengen. Dit is vergelijkbaar met de strategie die ValueAct later bij Microsoft pushte in april 2013.

Jeffrey Ubben en ValueAct

ValueAct Capital, opgericht door Ubben in 2000, is een van de grootste hedgefondsen in het westen van de Verenigde Staten. In de afgelopen tien jaar heeft ValueAct een reputatie opgebouwd als een vriendelijk activistisch beleggerbedrijf. Het track record van het bedrijf is exemplarisch, zelfs door activistische normen; het creëerde een gemiddeld geannualiseerd rendement (na aftrek van vergoedingen) van 17% tussen 2000 en 2015.

In een opiniestuk dat in 2012 werd gepubliceerd in de Wall Street Journal, voerde Ubben aan dat te veel CEO's van bedrijven "nu beter kunnen worden als verzorgers in plaats van waarde scheppers "dankzij ineffectieve contractprikkels. Het artikel beval een andere filosofie aan omdat het betrekking heeft op beloningen voor bestuurders, in de hoop om competitieve en innovatieve geesten te doen herleven onder het leidinggevend personeel.

Ondanks de sterke geschiedenis van Ubben, blijft hij minder publiek en meer achter de schermen dan tijdgenoten als Carl Icahn of Bill Ackman. Hij heeft ValueAct ingebed met een op waarden gebaseerde en gedisciplineerde fundamentele filosofie en zijn spel Adobe Systems is slechts één voorbeeld van zijn focus op technologie- en softwarebedrijven. Ubben heeft ook investeringen in eBay en Microsoft geduwd.

Het is algemeen bekend dat corporate boards zich niet druk maken over ValueAct op dezelfde manier als ze zouden kunnen doen met andere activistische bedrijven, grotendeels dankzij de kalme en coöperatieve reputatie van Ubben.

Ubben's analyse bracht hem ertoe te geloven dat Adobe beter af zou zijn met een op een abonnement gebaseerde productfocus voor cloud computing, met bijzondere nadruk op mobiel aanpassingsvermogen. ValueAct heeft in 2011 5% van Adobe opgeslokt om een ​​constructief gesprek met zijn management en board te forceren, waarna Ubben pleitte voor prijsmodellen die de toegangsbarrières voor nieuwe klanten verlaagden en een meer adaptief algeheel softwareontwerp om de overgang naar andere Adobe-producten te vergemakkelijken.

Adobe toonde nooit een sterke weerstand tegen de inslag van ValueAct. In wat later zou worden beschouwd als een voorbeeld van de juiste manier om samen te werken met een activistische beweging, heeft Adobe vergaderingen gesloten met Ubben en andere ValueAct-partners. Dit maakte constructieve gesprekken mogelijk zonder andere aandeelhouders te schrikken of onnodige aandacht van de financiële media te trekken.

Stilstandsovereenkomst

Na hartelijke onderhandelingen bereikten de twee partijen in 2012 een stilstandovereenkomst. De overeenkomst omvatte een uitbreiding van het Adobe-bord tot 13 bestuurders en met de naam ValueAct-partner Kelly J. Barlow tot de nieuwe zetel met ingang van 4 december. , 2012. Barlow's initiële looptijd zou duren tijdens de jaarvergadering van de onderneming in 2013, hoewel een afzonderlijke bepaling hem vereiste onmiddellijk af te treden als de aandelen van ValueAct minder dan 5% bereikten.

Barlow, Ubben en ValueAct hebben een verklaring vrijgegeven na de stilstand, waarin staat dat Adobe zichzelf positioneert "voor groei op lange termijn en leiderschap in digitale media en digitale marketing." Een woordvoerder van Adobe Systems zei later dat het bedrijf "regelmatig sprak" met ValueAct en voegde eraan toe dat het "hun inbreng in ons bedrijf en onze strategie als nuttig" vond.

In ruil daarvoor beperkte de overeenkomst het belang van ValueAct in Adobe tot niet meer dan 12% van het totaal aantal uitstaande aandelen en voorkwam dat ValueAct proxy-gevechten met het bestuur wenste. Daarnaast heeft ValueAct het recht op verwijdering van leden van het forum ondertekend.

Nasleep

De gemiddelde kostenbasis van de oorspronkelijke positie van ValueAct in 2011 was ongeveer $ 27 per aandeel. Tegen 2012 steeg de waarde van meer dan $ 32 per aandeel en steeg uiteindelijk in 2013 tot tussen $ 51 en $ 61 per aandeel. De algehele focus op op abonnementen gebaseerde cloudplatforms werd alom geprezen als succesvol, met veel positieve aandacht voor Ubben en ValueAct.

Ubben verlaagde de positie van ValueAct in Adobe Systems in 2014 en 2015. Er waren waarschijnlijk twee redenen voor de daling van de inzet: Ubben wilde profiteren van een deel van de langetermijnwinst van de positie en wilde de positie van Adobe niet om de portefeuille van zijn bedrijf te domineren. De uitverkoop was gedeeltelijk een defensieve zet om een ​​stabiele diversiteit te bevorderen.