Het was een interessant jaar voor Bill Ackman en zijn activistische hedge fund Pershing Square Capital Management. Ackman zette zijn zeer publieke campagne tegen Herbalife, de vitamineproducent, voort. Hij stond ook gedurende het jaar in de schijnwerpers voor andere Pershing Square-investeringen. De afgestudeerde van Harvard heeft zijn fonds niet goed zien presteren in 2015. Na sterke prestaties in augustus is Pershing Square met meer dan 23% gedaald ten opzichte van december 2015.

Het fonds doet het niet goed vanwege een enorme daling van de aandelenkoers voor Valeant Pharmaceuticals International, een grote investering voor Pershing Square. Verder blijft de korte investering van Ackman in Herbalife teleurstellen. Terwijl Pershing Square nog steeds ongeveer 19 miljard dollar aan activa beheert, is 2016 mogelijk een cruciaal jaar voor Ackman en zijn fonds.

Problemen met Valeant

Pershing Square heeft een zeer grote positie in Valeant. Volgens de 13-F-verklaring van het fonds voor het derde kwartaal van 2015, had het 19. 34 miljoen aandelen met een marktwaarde van meer dan $ 3. 4 miljard. Dit vertegenwoordigt 24% van de portefeuille van het fonds. Ackman kondigde verder aan dat Pershing Square in oktober nog eens 2 miljoen aandelen had gekocht, waardoor de positie toenam.

Valeant is in 2015 onder vuur genomen na beschuldigingen dat het bedrijf zich bezighoudt met verdachte geneesmiddelenprijzen en zakelijke relaties. Hoewel beschuldigingen naar het bedrijf zijn gesmeten, is de belangrijkste klacht de connectie van Valeant met Philidor, een gespecialiseerde apotheek. Philidor zou agressieve methoden hebben gebruikt om de verkoop van dure Valeant-medicijnen te verhogen. Een short-selling bedrijf beweerde dat Valeant de farmaceutische versie van Enron was en betrokken was bij verdachte transacties met Philidor. Valeant heeft toen verrassend aan beleggers bekend gemaakt dat het Philidor bezit, wat de verkoop van aanzienlijke hoeveelheden Valeant-producten verklaart.

De New York Times beschuldigde het bedrijf ook van het plegen van verdachte prijsschokken. Het beschuldigde Valeant ervan de rechten op oudere geneesmiddelen te verwerven en vervolgens de prijzen van die medicijnen drastisch te verhogen. Valeant zou de prijs van een geneesmiddel met één hart met 525% hebben verhoogd en de andere met 212% op dezelfde dag dat het de rechten op de medicijnen vergaarde.

De aandelenkoers van Valeant is gekraakt als reactie op de beschuldigingen. De aandelen handelden eind september boven de $ 240 per aandeel. Het bereikte een laagste punt in 52 weken van $ 69. 33 op 17 november, een daling van meer dan 71%. Het aandeel is enigszins hersteld en handelt rond USD 95 per aandeel in december 2015. Ackman blijft het bedrijf publiekelijk ondersteunen.

De stijgingen van de geneesmiddelenprijzen hebben de aandacht getrokken van congresleiders. De speciale commissie voor vergrijzing van de Senaat heeft onderzoek ingesteld naar de activiteiten op het gebied van de prijsbepaling van geneesmiddelen door farmaceutische bedrijven, evenals naar de rol van fusies en overnames met betrekking tot prijsactiviteiten.Een andere congrescommissie onderzoekt de hoge prijzen voor nieuwe medicijnen. Deze hoorzittingen en onderzoeken zullen in 2016 worden voortgezet. De aandelenprijs van Valeant zal waarschijnlijk in het nieuwe jaar onder druk blijven staan.

De Herbalife-campagne

Ackman voert de afgelopen drie jaar een zeer strijdbare campagne tegen Herbalife. Er werd voor het eerst aangekondigd dat Pershing Square op 19 december 2012 een shortpositie van $ 1 miljard in het bedrijf had ingenomen. Ackman vecht sindsdien tegen het bedrijf.

Ackman gaf een openbare presentatie van zijn aantijgingen tegen het bedrijf. Hij beschreef in eerste instantie zijn zaak ertegen in een presentatie van 3 1/2 uur met behulp van diavoorstellingen. Ackman noemde Herbalife het best beheerde piramidespel in de geschiedenis van de wereld. Hij heeft sindsdien verklaard dat het bedrijf valse beloftes van winst gebruikt en een onethisch trainingsprogramma om zijn vitaminesupplementen en afslankproducten te verkopen. Het bedrijf is dominant in de Latino-gemeenschap. Ackman beweert dat het bedrijf een multilevel marketingprogramma is dat gericht is tegen arme Latino's. Hij zei dat het aandeel naar beneden ging en uiteindelijk op nul zou eindigen.

De markt heeft het Herbalife-nieuws aanvankelijk bearish genomen. De aandelen gingen van ongeveer $ 44 per aandeel vóór de presentatie naar ongeveer $ 24 de dag na Kerstmis in 2012. Hiermee werd ongeveer $ 2 miljard aan marktwaarde voor het bedrijf gewist. De aandelen herstelden zich uiteindelijk tegen de zomer van 2013 en verhandelden ongeveer $ 50 per aandeel.

Sinds die tijd heeft Herbalife veerkracht getoond. Prominent hedge fund-managers Carl Icahn en George Soros kwamen bij het bedrijf, zowel met hun woorden als met hun portemonnee. Icahn en Soros namen grote belangen in het bedrijf. Op een gegeven moment bezat Soros meer dan 3. 4 miljoen aandelen ervan. Sinds november 2015 heeft hij zijn positie in Herbalife verlaten, waarschijnlijk met een substantiële winst. Icahn bezit nog steeds ongeveer 17 miljoen aandelen in het bedrijf vanaf het derde kwartaal van 2015.

Het aandeel heeft in 2015 een goede rally georganiseerd. Het begon het jaar rond $ 36 en handelde rond half december vanaf half december. De positie van Ackman heeft dus tot nu toe beperkt succes gehad. Ackman zal ongetwijfeld verder gaan met zijn campagne in 2016.

Canadian Pacific Woes Pershing Square's investering in Canadian Pacific Railway presteerde in 2015 niet zo goed, na aanzienlijk succes in voorgaande jaren. Het hedgefonds bezit 13,9 miljoen aandelen in het bedrijf met een marktwaarde van meer dan $ 2 miljard vanaf het derde kwartaal van 2015. De aandelen begonnen in 2015 rond de $ 180 per aandeel, maar het handelde ongeveer $ 123 half december, een daling van ongeveer 30% tot nu toe.

Ackman verwierf voor het eerst zijn positie in het bedrijf in 2011. Daarna voerde hij een proxy-gevecht tegen de raad van bestuur, waarbij hij veranderingen in het management en het bestuur van het bedrijf eiste. Hoewel het bedrijf zich verzette tegen zijn voorgestelde wijzigingen, won Ackman uiteindelijk. De chief executive officer (CEO) en een aantal bestuursleden hebben ontslag genomen. Ackman kon een ervaren CEO installeren en is momenteel lid van de raad van bestuur.De aandelenkoers steeg in de daaropvolgende jaren. Het bereikte een dieptepunt rond $ 45 in oktober 2011, maar in oktober 2014 bereikte het uiteindelijk $ 220 per aandeel. De activistische campagne was aanvankelijk een doorslaand succes.

De aandelen zijn sindsdien echter verkocht. Canadian Pacific deed een aanbod om rivaliserende Norfolk Southern over te nemen in een transactie die medio november naar schatting $ 28 miljard zou bedragen. Norfolk Southern heeft het eerste bod afgewezen, maar Canadian Pacific heeft met een ander aanbod gereageerd. Het bedrijf heeft verklaard dat de voorgestelde fusie positieve synergieën zou creëren en een enorme verschuiving in de spoorwegindustrie mogelijk zou maken. Het bestuur van Norfolk Southern heeft hierop gereageerd door te zeggen dat het aanbod te laag is en dat de deal te maken krijgt met wettelijke hindernissen die jaren in beslag kunnen nemen. Zij is van mening dat de voorgenomen fusie niet in het belang van haar aandeelhouders is. Het gemarchandeer over de deal zal waarschijnlijk worden voortgezet in 2016 en zal duidelijk invloed hebben op de aandelenkoers van Canadian Pacific.