De ongeveer drie decennia die samenvielen met de monetaire regelingen van het Bretton Woods-systeem worden vaak gezien als een tijd van relatieve stabiliteit, orde en discipline. Maar gezien het feit dat het bijna 15 jaar duurde na de conferentie van 1944 in Bretton Woods voordat het systeem volledig operationeel was en dat er tekenen van instabiliteit waren gedurende het tijdperk, is misschien niet genoeg gemaakt van de relatieve moeilijkheid om te proberen het systeem te behouden. In plaats van Bretton Woods te zien als een periode die gekenmerkt wordt door stabiliteit, is het juister om het te beschouwen als een overgangsfase die een nieuwe internationale monetaire orde inluidt waar we vandaag nog steeds mee leven.

Uiteenlopende interesses bij Bretton Woods

In juli 1944 verzamelden afgevaardigden van 44 geallieerde landen zich in een bergresort in Bretton Woods, NH, om een ​​nieuwe internationale monetaire orde te bespreken. De hoop was om een ​​systeem te creëren om de internationale handel te vergemakkelijken en tegelijkertijd de autonome beleidsdoelen van individuele landen te beschermen. Het was bedoeld als een beter alternatief voor de interbellum-monetaire orde die aantoonbaar leidde tot zowel de Grote Depressie als de Tweede Wereldoorlog.

Discussies werden grotendeels gedomineerd door de belangen van de twee grote economische grootmachten van die tijd, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Maar deze twee landen waren verre van verenigd in hun belangen, met Groot-Brittannië die uit de oorlog kwam als een grote schuldenaar en de Amerikaanse klaarstond om de rol van 's werelds grootste schuldeiser op zich te nemen. De Amerikaanse positie, vertegenwoordigd door Harry Dexter White, die de wereldmarkt wilde openen voor zijn exporten, had als prioriteit het faciliteren van vrijere handel door de stabiliteit van vaste wisselkoersen. Groot-Brittannië, vertegenwoordigd door John Maynard Keynes en die de vrijheid wilde om autonome beleidsdoelen na te streven, drong aan op grotere wisselkoersflexibiliteit om problemen met de betalingsbalans te verminderen.

Regels van het nieuwe systeem

Er werd eindelijk een compromis bereikt tussen vaste en instelbare tarieven. Lidstaten zouden hun valuta koppelen aan de US dollar, en om ervoor te zorgen dat de rest van de wereld betrouwbaar was, zou de US de dollar op hun beurt aan goud koppelen, voor een prijs van $ 35 per ounce. Lidstaten zouden dollars kopen of verkopen om binnen een bandbreedte van 1% van de vaste koers te blijven, en zouden dit tarief alleen kunnen aanpassen in het geval van een "fundamenteel onevenwicht" in de betalingsbalans.

Om de naleving van de nieuwe regels te waarborgen, werden twee internationale instellingen opgericht: het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en de Internationale Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (IBRD, later bekend als de Wereldbank). De nieuwe regels zijn officieel beschreven in de IMF-statuten.Verdere bepalingen in de artikelen stipten dat beperkingen op de lopende rekening zouden worden opgeheven terwijl kapitaalcontroles werden toegestaan ​​om destabiliserende kapitaalstromen te voorkomen.

Wat de artikelen echter niet bevatten, waren doeltreffende sancties tegen landen met een chronisch betalingsbalansoverschot, een beknopte definitie van "fundamenteel onevenwicht" en een nieuwe internationale valuta (een voorstel van Keynes) om de goudvoorraad te vergroten. als een extra bron van liquiditeit. Verder was er geen definitief tijdschema voor de implementatie van de nieuwe regels, dus het zou bijna 15 jaar duren voordat het Bretton Woods-systeem daadwerkelijk volledig operationeel was. Tegen die tijd vertoonde het systeem al tekenen van instabiliteit.

De vroege jaren van Bretton Woods

Terwijl de VS aandrongen op de onmiddellijke uitvoering van de artikelenbepalingen, maakten de slechte economische omstandigheden in een groot deel van de naoorlogse wereld het oplossen van betalingsbalanskwesties in een vast wisselkoersstelsel moeilijk zonder enige huidige accountuitwisselingscontroles en externe financieringsbronnen. Omdat er geen internationale valuta was gecreëerd om aanvullende liquiditeit te bieden, en gezien de beperkte leencapaciteit van het IMF en de IBRD, werd het al snel duidelijk dat de VS deze externe financieringsbron aan de rest van de wereld zouden moeten bieden, terwijl ze een geleidelijke implementatie van converteerbaarheid van betaalrekening.

Van 1945 tot 1950 runde de VS een gemiddeld jaarlijks handelsoverschot van $ 3. 5 miljard. In tegenstelling daarmee leden Europese landen in 1947 chronische tekorten op de betalingsbalans, wat resulteerde in snelle uitputting van hun dollar- en goudreserves. In plaats van deze situatie voordelig te achten, besefte de Amerikaanse overheid dat deze het vermogen van Europa om een ​​doorlopende en vitale markt voor Amerikaanse exporten te zijn ernstig bedreigde.

In deze context hebben de VS in het jaar 1948 via het Marshall-plan 13 miljard dollar aan financiering aan Europa besteed, en een twaalftal landen, na de voorsprong van Groot-Brittannië, mochten in 1949 hun valuta devalueren ten opzichte van de dollar. tekort aan dollars en herstelde het competitieve evenwicht door het Amerikaanse handelsoverschot te verminderen. (Zie voor meer informatie: Wat was het Marshall-plan? ).

Het Marshall-plan en meer op concurrentie gerichte wisselkoersen hebben de druk op Europese landen die hun door oorlog verscheurde economieën probeerden te verlichten grotendeels weggenomen, waardoor ze een snelle groei konden ervaren en hun concurrentievermogen ten opzichte van de Amerikaanse wisselcontroles konden herstellen. geleidelijk aan opgeheven, met uiteindelijk de convertibiliteit van de lopende rekening eind 1958. Echter, in deze tijd veranderde het expansieve monetaire beleid van de VS dat het aanbod van dollars verhoogde, samen met de toegenomen concurrentie vanuit andere lidstaten, de betalingsbalanssituatie snel. De VS hadden te maken met betalingsbalanstekorten in de jaren vijftig en hadden een tekort op de lopende rekening in 1959.

Toenemende instabiliteit in de High Bretton Woods-periode

De uitputting van U.S. goudreserves die deze tekorten begeleiden, terwijl ze bescheiden blijven vanwege de wens van andere naties om een ​​deel van hun reserves te houden in dollar-luidende activa in plaats van goud, bedreigden de stabiliteit van het systeem in toenemende mate. Nu het overschot op de lopende rekening van de VS in 1959 verdwijnt en de buitenlandse passiva van de Federal Reserve haar monetaire goudreserves in 1960 voor het eerst hebben overschreden, ontstond hierdoor de vrees voor een potentiële run op de goudvoorraad van de natie.

Met dollarclaims op goud die het werkelijke goudaanbod overschreed, waren er zorgen dat de officiële goudpariteit van $ 35 per ounce de dollar nu overgewaardeerd. De VS vreesden dat de situatie een arbitrage-mogelijkheid zou kunnen scheppen waarbij de lidstaten hun dollaractiva voor goud zouden verzilveren tegen de officiële pariteitsratio en vervolgens goud op de Londense markt tegen een hoger tarief zouden verkopen, waardoor de Amerikaanse goudreserves uitgeput raken en een van de kenmerken van het Bretton Woods-systeem.

Maar hoewel de lidstaten individuele prikkels hadden om van een dergelijke arbitragekans gebruik te maken, hadden ze ook een collectief belang bij het behoud van het systeem. Waar ze echter bang voor waren, was dat de VS de dollar devalueerden, waardoor hun dollarvermogen minder waardevol werd. Om deze zorgen weg te nemen, was presidentskandidaat John F. Kennedy gedwongen om eind 1960 een verklaring af te leggen dat hij, als hij zou worden gekozen, niet zou proberen de dollar te devalueren.

Bij afwezigheid van devaluatie had de US een gezamenlijke inspanning nodig van andere naties om hun eigen valuta te herwaarderen. Ondanks oproepen tot een gecoördineerde herwaardering om de balans in het systeem te herstellen, waren de lidstaten niet geneigd te herwaarderen en wilden ze niet hun eigen concurrentievoordeel verliezen. In plaats daarvan werden andere maatregelen geïmplementeerd, waaronder een uitbreiding van de leencapaciteit van het IMF in 1961 en de vorming van de Gold Pool door een aantal Europese landen.

De goudpool bracht de goudreserves van verschillende Europese landen bij elkaar om de marktprijs van goud aanzienlijk boven de officiële ratio te houden. Terwijl tussen 1962 en 1965 nieuwe voorraden uit Zuid-Afrika en de Sovjet-Unie voldoende waren om de stijgende vraag naar goud te compenseren, verslechterde elk optimisme snel toen de vraag het aanbod van 1966 tot 1968 begon te overtreffen. Na het besluit van Frankrijk om de Pool te verlaten in 1967, zou de Pool stortte in het volgende jaar in toen de marktprijs van goud in Londen omhoog schoot en zich terugtrekt van de officiële prijs. (Voor meer informatie, zie: Een korte geschiedenis van de goudstandaard in de Verenigde Staten. )

Instorting van het Bretton Woods-systeem

Een andere poging om het systeem te redden kwam met de introductie van een internationale valuta, zoals de dingen die Keynes in de jaren veertig had voorgesteld. Het zou worden uitgegeven door het IMF en zou de plaats van de dollar innemen als de internationale reservevaluta. Maar aangezien serieuze discussies over deze nieuwe munteenheid, met de naam Bijzondere Trekkingsrechten (SDR), pas in 1964 begon en de eerste uitgifte pas in 1970 plaatsvond, bleek de remedie te weinig, te laat.

Tegen de tijd dat de SDR's voor het eerst werden uitgegeven, bedroegen de totale buitenlandse passiva van de VS vier keer het bedrag aan monetaire goudreserves in de VS, en ondanks een kort overschot in de handelsbalans in 1968-1969, was het herstel van het tekort daarna genoeg druk om een ​​run op de Amerikaanse goudreserves te initiëren. Terwijl Frankrijk zijn intenties lanceerde om zijn dollaractiva voor goud en Groot-Brittannië te verzilveren met het verzoek om in de zomer van 1971 750 miljoen dollar in te wisselen voor goud, sloot president Richard Nixon het gouden raam.

In een laatste poging om het systeem in leven te houden, vonden in de tweede helft van 1971 onderhandelingen plaats die leidden tot de Smithsonian-overeenkomst, waarmee de Groep van Tien-landen overeenkwam hun valuta te herwaarderen om een ​​niveau van 7,9% te bereiken. devaluatie van de dollar. Maar ondanks deze herwaarderingen, vond er in 1973 nog een run op de dollar plaats, waardoor inflatoire kapitaalstromen uit de US naar de Groep van Tien ontstonden. Pegs werden opgeschort, waardoor valuta's konden zweven en het Bretton Woods-systeem van vaste maar instelbare koersen definitief tot een einde kon brengen.

The Bottom Line

Verre van een periode van internationale samenwerking en wereldwijde orde te zijn, onthulden de jaren van de Bretton Woods-overeenkomst de inherente problemen van het proberen een internationale orde te creëren en te handhaven die zowel vrije als onbelemmerde handel nastreefde, terwijl ook landen in staat stellen autonome beleidsdoelen na te streven. De discipline van een gouden standaard en vaste wisselkoersen bleken te veel voor snelgroeiende economieën met verschillende niveaus van concurrentievermogen. Met de demonetisering van goud en de overgang naar zwevende valuta's, moet het Bretton Woods-tijdperk worden beschouwd als een overgangsfase van een meer disciplinaire internationale monetaire orde naar een met aanzienlijk meer flexibiliteit.