In het domein van de hemel is de klant duidelijk niet de koning. Airfares bleef begin 2016 stijgen, ondanks de scherpe daling van de brandstofprijzen en een doorlopend onderzoek van het Department of Justice (DOJ) naar de luchtvaartsector. Dit duidt op de sterke marktmacht die bestaat tussen de drie grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, Delta, American en United, die samen met Southwest ongeveer 80% van alle binnenlandse passagiers vliegen.

De vier grote luchtvaartmaatschappijen hebben onrendabele vluchten verwijderd, een hoger percentage stoelen op vliegtuigen opgevuld en de capaciteitsgroei vertraagd om hogere vliegtarieven te hanteren. De capaciteit is daardoor in een veel langzamer tempo gegroeid dan de kaartverkoop. Sinds 2008 hebben luchtvaartmaatschappijen bovendien bijkomende kosten in rekening gebracht voor diensten die eerder in de vliegtickets waren opgenomen. In 2015 worden Noord-Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen geprojecteerd door de International Air Transport Association (IATA) om $ 15 te verdienen. 7 miljard nettowinsten en behaalde een nettowinstmarge van 7,5%, wat het dubbele van het wereldwijde gemiddelde is.

Wetgevers en passagiers huilen vals. "Consumenten betalen torenhoge tarieven en zitten gevangen in een niet-concurrerende markt met een geschiedenis van heimelijke verstandhouding", zei Connecticut senator Richard Blumenthal, democraat, in een brief aan assistent-procureur-generaal William Baer op 17 juni 2015, 2015.

Volgens de luchtvaartmaatschappijen is het scenario de natuurlijke uitkomst van de marktkrachten in een klimaat van lage concurrentie. "In het afgelopen decennium heeft de sector prominente fusies gezien, zoals Delta met Northwest in 2008, United Airlines en Continental Airlines in 2010, Southwest en AirTran in 2011, en American Airlines en US Airways in 2013. De industrie blijft achter met slechts drie grote carriers - American, United en Delta - die hub-and-spoke-netwerken met meerdere hubs hebben.

< ! --3 ->

De toetreding van buitenlandse low cost-wedstrijden, zoals Norwegian Air International en de uitbreiding van kleinere binnenlandse spelers, is door de beste luchtvaartmaatschappijen actief ontmoedigd. Bij minder bedrijven is impliciete collusie waarschijnlijk en is concurrentie geminimaliseerd. De tarieven worden hoger gehouden en de frequentie van de dienstverlening is relatief lager zonder een expliciete afspraak tussen de marktdeelnemers.

Investeren in de concurrentie

Met de relatie tussen concurrerende luchtvaartmaatschappijen die te comfortabel lijken, heeft het DOJ in juli 2015 een onderzoek naar de branche opgestart. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen werd gevraagd kopieën van alle communicatie te overleggen aan leidinggevenden, aandeelhouders en investeringsanalisten van luchtvaartmaatschappijen over capaciteitsplannen. Het onderzoek volgde publieke verklaringen van leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen op een IATA-bijeenkomst, waarin de behoefte aan "capaciteitsdiscipline" werd benadrukt.Volgens David McLaughlin en Mary Schlangenstein voor Bloomberg Business onderzoekt de DOJ of luchtvaartmaatschappijen strategie met elkaar communiceren via hun grote gemeenschappelijke aandeelhouders, waaronder BlackRock Inc., State Street Corporation, JPMorgan Chase & Co., Primecap en Capital Group Companies. Recente academische studies geven aan dat het gemeenschappelijke eigendom van beleggers van concurrenten kan worden aangevochten als concurrentieverstorend, zelfs als er geen sprake is van openlijke coördinatie. Bestuurders van een luchtvaartmaatschappij kunnen de uitbreiding van de capaciteit of de prijsverlaging tegenhouden, omdat dit in strijd is met de belangen van hun grootste aandeelhouders, die ook belangen hebben in hun concurrenten. Leidinggevenden zouden zelfs de strategie inzake prijsstelling of capaciteit kunnen coördineren door middel van discussies met grote, gemeenschappelijke investeerders.

Het vermogen van het DOJ om een ​​aanklacht tegen de luchtvaartmaatschappijen in te dienen, hangt echter af van het bestaan ​​van enig bewijs van een heimelijke verstandhouding. Dit lijkt onwaarschijnlijk gezien de ervaring van de industrie met antitrustonderzoeken uit het verleden. Toch is het huidige onderzoek duur voor de industrie. Zelfs als luchtvaartmaatschappijen vermijden miljarden aan boetes te betalen, krijgen ze te maken met miljoenen dollars aan juridische kosten.

Positiever gesteld, snacks staan ​​weer op het menu voor passagiers. Terwijl passagiers niet van het "deeg" kunnen genieten, hebben luchtvaartmaatschappijen eindelijk ingestemd om hen krakelingen te laten eten.