De Rail Passenger Service Act van 1970 heeft de National Railroad Passenger Corporation opgericht, beter bekend als "Amtrak. "Met een penseelstreek nationaliseerde president Richard Nixon de reisoperaties voor forensen per spoor en stelde de Amerikaanse belastingbetaler verantwoordelijk voor de financiering van een groot deel van de jaarlijkse financiën van Amtrak. Sindsdien hebben belastingbetalers het bedrijf gesubsidieerd ter waarde van meer dan $ 40 miljard, en Amtrak heeft nooit winst gemaakt. Voeg hieraan toe, kortingsbuslijnen en regionale kortingsluchtvaartmaatschappijen zoals Spirit Airlines Inc. (SAVE SAVESpirit Airlines Inc36 29 + 0 44% Created with Highstock 4. 2. 6 ) en Southwest Airlines Co (LUV LUVSouthwest Airlines Co54 52 + 0, 70% Created with Highstock 4. 2. 6 ) die de afgelopen decennia zijn opgekomen om te concurreren tegen het spoor op zowel prijs als reistijd.

In de nasleep van de crash van Amtrak Train 188, 12 mei 2015, hebben overheidsfunctionarissen meer nadruk gelegd op het verbeteren van de veiligheid, infrastructuur en financiële gezondheid op de lange termijn van Amtrak. Sommigen hebben gepleit voor verplichte veiligheidsgordels voor alle passagiers. Anderen vragen het Congres om miljarden meer goed te keuren voor nationale pendeltreinreizen en spoorweginfrastructuur. Ondertussen stelt een ander kamp een heel andere vraag: moet Amtrak worden geprivatiseerd?

Succes en mislukking van privatisering

Amtrak exploiteert een nationaal netwerk ontworpen voor korteafstandstreinen tot 750 mijlen en een langeafstandssysteem dat routes met een lengte van 2, 438 mijlen verbindt. De federale entiteit werkt samen met 18 staten om deze korteafstandsdiensten aan te bieden. De privatisering van een grote operatie als Amtrak vereist een aanzienlijke samenwerking tussen de federale overheid, staats- en lokale overheden, private equity en andere financiële bedrijven, en de particuliere (of beursgenoteerde) bedrijven die delen van al deze operaties zouden absorberen.

Twee grote economieën hebben hun spoorwegen in de afgelopen dertig jaar geprivatiseerd: Japan en het Verenigd Koninkrijk. En de inspanningen van beide naties hebben dramatisch verschillende resultaten opgeleverd.

In 1987 privatiseerde Japan zijn spoorwegsysteem door drie verschillende bedrijven op te zetten die de dichtbevolkte natie pendelen. De bedrijven hebben de operationele kosten verlaagd en hebben bewezen een overschot te kunnen produceren, met name op routes die de grootste steden van het land met elkaar verbinden. De Japanse regering werd echter gedwongen om de controle te behouden over haar landelijke treinen die pendelen tussen dunbevolkte gebieden van het land. Deze lijnen hebben tekorten lopen en blijven vandaag worstelen.

Ondertussen heeft het Verenigd Koninkrijk in 1993 zijn spoorwegen geprivatiseerd, om vervolgens de tarieven te zien stijgen tot enkele van de duurste ter wereld, terwijl de industrie afhankelijk is van backdoor-subsidies door de vorm van lagere toegangskosten voor de spoorwegen.Hoewel spoorwegmaatschappijen winstgevend zijn, hebben deze subsidies aan spoorwegexploitanten de belastingbetalers van het land ongeveer £ 30 miljoen gekost, bijna hetzelfde bedrag als de subsidies aan Amtrak.

Elk plan dat de privatisering van Amtrak oproept, moet naar de ervaringen van beide landen kijken als casestudies in de voor- en nadelen van een radicale wijziging van de particuliere spoorwegsystemen in de VS.

De zaak voor privatisering

De primaire reden voor het privatiseren van Amtrak is om de bijbehorende kosten voor de belastingbetaler stop te zetten om de activiteiten van het bedrijf te subsidiëren. Elk jaar machtigt de Amerikaanse overheid meer dan $ 1. 4 miljard voor het bedrijf en Amtrak slaagt er nog steeds niet in winst te maken.

De recente jaarlijkse omzet van Amtrak bedroeg ongeveer $ 2. 2 miljard in 2014, bovenop de $ 1. 4 miljard aan subsidies. Maar die subsidies zijn grotendeels goed voor de meest populaire treinlijn van het bedrijf, de Noordoost-Corridor, die goed is voor ongeveer 38% van alle passagiersverkeer. Om dat in het juiste verband te plaatsen, betalen Amerikanen die in staten met weinig treinverkeer wonen belastingen die de spoorlijn Washington-Boston grotendeels subsidiëren.

Moet Amtrak privé worden gemaakt, opereren de exploitanten ervan uit dat ze niet kunnen vertrouwen op overheidskenmerken. Door zich te concentreren op de vraag van de consument, zou het bedrijf zijn activiteiten optimaliseren en stroomlijnen, onrendabele routes wegsnijden en een schema opstellen dat de reisgewoonten van klanten beter begrijpt en de klantenservice een impuls zou geven. Operaties aan de westkust en de oostkust zijn waarschijnlijk de meest populaire routes. Lange afstanden zullen waarschijnlijk worden verminderd.

Privatisering kan parallel lopen aan de Japanse ervaring. Een privébedrijf zou waarschijnlijk in staat zijn om de winstgevende stations van Amtrak te runnen, de marges te verbeteren en mogelijk minder overheidssteun te verlenen. Staten zouden waarschijnlijk de kosten en operaties van minder bereisde routes, die al inefficiënt lopen, moeten absorberen, anders zouden deze routes moeten worden stilgelegd. Het systeem van Amtrak onderhoudt 15 langzame routes met weinig verkeer die samen bijna $ 600 miljoen per jaar verliezen, volgens een rapport uit 2013 van The Brookings Institution.

Het elimineren of verminderen van service op deze lijnen is een goede zakelijke reden, maar politici die zowel lokaal als hun eigen werk willen besparen, staan ​​tegenover serviceverlagingen. De sprekende case voor banen en toerisme zijn veelvoorkomende excuses voor onverklaarbare subsidiëringspraktijken van Amerikaanse industrieën.

De zaak tegen privatisering

Proleptische memo's zullen zeggen dat privatisering zal leiden tot banenverlies in landelijke gebieden waar veel niet-rendabele lijnen reizen. Maar een sterkere zaak komt voort uit het feit dat Amtrak, hoewel de operaties worden gefinancierd door een openbare entiteit, gedwongen is om over een netwerk van sporen te rijden die bijna allemaal in handen zijn van particuliere goederenspoorwegen. Dit lijkt erg op de problemen die het Verenigd Koninkrijk tijdens zijn privatiseringsdrift teisterde.

Tegenwoordig kan Amtrak reizigers over het spoorwegsysteem duwen, maar elke keer dat een reizigerstrein defect raakt, ontspoort of achterloopt op schema, heeft dit invloed op de nationale railvervoersactiviteiten van deze particuliere vrachtbedrijven.Voor spoorwegexploitanten is Amtrak een overlast. Voor particuliere exploitanten is het echter een enkele overlast die een zekere mate van voorspelbaarheid biedt bij het opstellen van transportschema's. Amtrak is al wettelijk verplicht, er zijn spoorregels en er zijn openbare regels, en eigenaars van tracks zijn grotendeels tevreden met de status-quo.

Particuliere bedrijven zouden op dezelfde routes moeten opereren, tenzij ze buitengewoon diepe zakken hadden waardoor ze duizenden mijlen smalle landstrips konden kopen voor nieuwe spoorlijnen. Bovendien zouden nieuwe exploitanten nieuwe concurrenten kunnen worden bij de vrachtlijnen, hogere ticketkosten zonder de subsidies die het passagiersverkeer ontmoedigen.

De bottom line

Zelfs als Amtrak zou worden geprivatiseerd, zouden de VS de weg van het Verenigd Koninkrijk kunnen volgen en aanzienlijke subsidies voor spoorwegexploitanten nodig hebben. Belastingbetalers zouden op hun beurt nog steeds enorme hoeveelheden subsidies betalen. Ze zouden gewoonweg geen Amtrak als zondebok hebben.