De hausse in Amerikaanse schalieolie heeft een substantiële rol gespeeld in het economisch herstel van de natie en in het wereldwijd verlagen van de olieprijs. Door gebruik te maken van fracking-technologie hebben schalieoliemaatschappijen bijgedragen aan de dramatische toename van de olieproductie in de VS, die is gestegen van 5 miljoen vaten per dag in 2010 tot meer dan 9 miljoen vaten per dag op dit moment. De prijs van ruwe olie kelderde in 2014 echter met meer dan 50 procent, wat voor veel schalieoliemaatschappijen rampzalig kan zijn.

Reeds vier schalieoliemaatschappijen hebben het faillissement uitgesproken: American Eagle Energy, Quicksilver Resources, BPZ Resources en WBH Energy. Als de lage olieprijzen aanhouden, kunnen investeerders dan verwachten dat meer bedrijven met schalieolie failliet gaan?

Drop in Oil Prices

De daling van de olieprijzen werd veroorzaakt door een aantal factoren. De afgenomen mondiale vraag naar olie werd veroorzaakt door verzwakkende economieën en nieuwe efficiëntiemaatregelen. De belangrijkste beslissing van de OPEC om de olieproductie niet te verlagen, veroorzaakte neerwaartse druk op de olieprijzen en veel analisten zagen het als een strategische stap om de winstgevendheid van Amerikaanse schalieoliemaatschappijen te schaden (hoewel Rusland mogelijk ook een doelwit is). Ten slotte speelde de toename van de productie van schalieolie in de VS zelf een rol bij de daling van de olieprijzen in 2014 door een toename van het wereldwijde aanbod. ( Zie ook Wat bepaalt de olieprijs?)

Schalieoliemaatschappijen zijn bijzonder kwetsbaar voor lage olieprijzen vanwege de aard van hun productiviteit in de loop van de tijd. De productie van schalieolie verschilt sterk van de conventionele oliebronnen in het Midden-Oosten of de Noordzee die een lange levensduur hebben. Deze putten zien hun productie van ruwe olie doorgaans met minder dan 5 procent per jaar dalen en kunnen al decennia betrouwbaar olie leveren.

Schalieolie is momenteel duurder in productie

Schaliebronnen hebben daarentegen een zeer korte productiviteitsperiode. Binnen twee jaar verliezen schalieputten doorgaans meer dan 70 procent van hun output. Om de productie te behouden of te verhogen, moeten producenten van shale-olie voortdurend nieuwe bronnen zoeken en boren.

Conventionele oliebronnen met een lange levensduur zullen olie blijven pompen, zelfs nadat de prijzen zinken, omdat de prijzen zelden lager zijn dan wat het kost om de olie te winnen. Ze zullen olie blijven produceren zolang ze de kosten van winning dekken. Omdat de putten veel langer meegaan, hebben ze meer kans om de volatiliteit in olieprijzen te overleven.

Echter, sterk lagere olieprijzen kunnen de productie van schalieolie onhoudbaar maken. Een onderzoek door Rystad Energy en Morgan Stanley Commodity Research schat dat de gemiddelde break-even kosten voor hydraulische leisteen US $ 65 per vat bedragen. De prijs van ruwe olie viel onlangs ver onder dat niveau, tot een laagste punt van $ 42 per vat in maart 2015. Dit plaatst schalieoliemaatschappijen onder enorme druk.

Toevoegen aan hun problemen is het feit dat vele schalieoliemaatschappijen al diep in schuld van de voortdurende behoefte zijn om nieuwe putten te boren. Het huidige klimaat van lagere olieprijzen maakt het ook moeilijker voor hen om financiering voor nieuwe bronnen veilig te stellen.

Fracking-technologie zal verbeteren

Ondanks deze uitdagingen hebben schalieoliemaatschappijen redenen voor optimisme. Fracking, de methode waarmee schaliebedrijven olie winnen, is een relatief recente technologie. Het wordt waarschijnlijk efficiënter en kosteneffectiever in de tijd. Dit zou de prijs per vat kunnen verlagen en de producenten in staat stellen winstgevend te zijn, ondanks lagere olieprijzen. Een andere positieve factor voor de industrie is dat er een ruim aanbod aan te exploiteren schalie is, met nieuwe boorlanceringen in Colorado en langs de grens van Oklahoma en Kansas.

Hoewel kleinere schalieoliemaatschappijen mogelijk niet in staat zijn om lage olieprijzen te overleven, kunnen grotere bedrijven verliezen opvangen en de volatiliteit afwachten. Op het moment van schrijven waren enkele van de toonaangevende bedrijven in de branche zoals Continental Resources (NYSE: CLR

CLRContinental Resources Inc43. 94 + 3. 71% Created with Highstock 4. 2. 6 ) en Noble Energy, Inc. (NBL NBLNoble Energy Inc29. 00 + 2. 47% Created with Highstock 4. 2. 6 ) is hersteld van recente dieptepunten. De bottom line

Lagere olieprijzen en de schuldenlast vormen een reële existentiële bedreiging voor schalieoliemaatschappijen, zoals blijkt uit de vier faillissementen tot nu toe. De mate waarin de prijzen van ruwe olie zich in de komende jaren herstellen, kan het lot van veel producenten in de sector bepalen.