De zijweg van 4.000 mijl die zich uitstrekt van Azië tot Europa dankt zijn naam aan de zijde die erlangs werd gedragen, te beginnen tijdens de Han-dynastie in China (206 v.Chr. - 220 na Christus) en later beroemd werd door Marco Polo. In 2013 onthulde de Chinese president Xi Jinping plannen om de Maritime Silk Road te vestigen, een van de twee nieuwe buitenlandse handelsroutes die doen denken aan de oude zijderoute. Meer dan 50 landen hebben ingestemd om deel te nemen aan het ambitieuze project dat een impact kan hebben op 4. 4 miljard mensen die ooit zijn voltooid.

Het tweedelige initiatief, aangekondigd als 'One Belt, One Road', combineert de Maritime Silk Road (MSR) met een landgebonden tegenhanger, genaamd de Silk Road Economic Belt (SREB).

De Maritieme Zijderoute werd aanvankelijk voorgesteld door president Xi Jinping tijdens een toespraak voor het Indonesische parlement. De MSR wil Europa bereiken, afkomstig uit steden aan de zuidoostkust van China en met behulp van een systeem van gekoppelde havens en infrastructuurprojecten. De geplande zeeweg begint in Fuzhou, China en gaat via Vietnam, Indonesië, Bangladesh, India, Sri Lanka, de Maldiven en Oost-Afrika. Langs de Afrikaanse kust is China van plan havens te ontwikkelen in Kenia, Djibouti, Tanzania en Mozambique. De MSR zou dan doorgaan van de Afrikaanse kust naar de Rode Zee en via het Suezkanaal naar de Middellandse Zee. Na het passeren van Athene, eindigt de weg in Venetië, waar het de 'gordelroute' op het land verbindt. (De land-gebaseerde route begint vanuit de Chinese stad Xi'an, reist door Centraal-Azië, West-Azië en het Midden-Oosten, voordat het Europa bereikt en eindigt in Venetië.)

In 2014 kondigde president Xi Jinping de oprichting aan van een Silk Road Fund van $ 40 miljard. Daarnaast wordt de Aziatische infrastructuurinvesteringsbank (AIIB) opgericht met een eigen vermogen van $ 100 miljard om de creatie van de nieuwe handelsroutes te financieren. Veel van de landen die betrokken zijn bij de nieuwe Silk Road-routes zijn ook lid van de Chinees geleide AIIB. China is van plan low-cost financiering aan te bieden aan deelnemende landen om de nodige infrastructuurontwikkeling mogelijk te maken.

Een aantal factoren vormt een bedreiging voor het project, zoals oorlogen, territoriale geschillen en zorgen over de groeiende geopolitieke macht van China. Regionale zorgen omvatten de crisis in Oekraïne, territoriale geschillen in de Zuid-Chinese Zee en een grensconflict tussen India en China.

India, een belangrijk land in het plan, heeft naar verluidt bijzondere zorgen over de groeiende invloed van China in de Indische Oceaan, en in reactie daarop heeft India zijn eigen plan ontwikkeld, Project Mausam, dat de historische maritieme routes in de regio wil versterken. China is nu op zoek naar een samenwerkingsrelatie tussen Project Mausam en de MSR.

The Bottom Line

De Maritime Silk Road en de Silk Road Economic Belt vormen een nieuwe kans voor China om de vraag naar industriële productie te vergroten en de economie nieuw leven in te blazen door de vertragende economische groei.Bovendien, als geopolitieke obstakels kunnen worden overwonnen, zal China zijn economische, politieke en culturele banden met de talrijke landen die deelnemen aan de onderneming verdiepen.