De recente daling van de prijzen van ruwe olie was een zegen voor consumenten die hun auto's moesten vullen met benzine aan de pomp. De gemiddelde prijs van gewone benzine in de Verenigde Staten is gedaald van meer dan $ 3. 50 per gallon tot net onder de $ 2. 50 gallon in het afgelopen jaar, een daling van bijna 30% in prijs. Maar lage olieprijzen kunnen ook onbedoelde gevolgen hebben. In het bijzonder kan goedkopere olie hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie minder aantrekkelijk maken.

Fossiele brandstoffen versus alternatieve energiekosten

Toen een vat ruwe olie meer dan $ 100 handelde, was het economisch zinvol om opties voor hernieuwbare energie te verkennen als haalbare alternatieven voor dure en vuile fossiele brandstoffen. Op dit moment haalt de Verenigde Staten meer dan tweederde van haar elektriciteit uit bronnen van fossiele brandstoffen zoals aardgas (28%), kolen (20%) en olie (16%). Nog eens 8% van de elektriciteit wordt opgewekt uit kernenergie.

Slechts ongeveer 10% van het Amerikaanse energieverbruik is afkomstig van hernieuwbare bronnen, inclusief hydro-elektrische (2. 5%), geothermische energie (0. 2%), zonne-energie (0. 3%), wind (1. 6%) of biomassa (4. 6%).

Het Amerikaanse Ministerie van Energie publiceert schattingen van wat het kost om per uur een kilowattuur elektriciteit te produceren. Hier volgt een korte specificatie van de productiekosten voor 2012:

Energiebron	Gemiddelde kosten per kWh (in centen)
Kolen	11. 44
Aardgas	11. 35
Nuclear	9. 61 *
Geothermische	4. 79 *
Wind (offshore)	20. 41
Fotovoltaïsche zonne-energie (PV)	13. 00 *
Thermisch zonne-energie	24. 31 *
Waterkrachtcentrale	8. 45

* geeft aan dat federale overheidssubsidies worden toegekend aan producenten van dit type elektriciteit. Bron: VS Departement van Energie

PV-zonne-energieopwekking is bijna 14% duurder dan fossiele brandstoffen en offshore windenergie is bijna 80% duurder. Naarmate fossiele brandstoffen dalen, lijken hernieuwbare bronnen economisch gezien minder aantrekkelijk. Hoewel dit de ontwikkeling van alternatieve brandstofbronnen tijdelijk kan temperen, blijven prikkels zoals overheidssubsidies, druk van het publiek en de mondiale gevolgen van klimaatverandering nog steeds onderzoeks- en ontwikkelingsinspanningen doen om duurzame energiebronnen de moeite waard te maken.

Technologische vooruitgang

Als prijzen voor olie en fossiele brandstoffen laag blijven, zal de technologische vooruitgang bij het maken van efficiëntere zonnepanelen en windturbines een manier zijn om effectief te concurreren op de energiemarkt. In de afgelopen paar jaar zijn fotovoltaïsche cellen die zonnepanelen aandrijven goedkoper en efficiënter geworden in het omzetten van zonlicht naar elektriciteit. Nieuwe materialen, perovskites genaamd, zijn gebruikt om de efficiëntie van laboratoriumtests te verhogen van 3. 8% efficiëntie in 2009 tot meer dan 20% tegen 2014.Als deze materialen kunnen worden gebruikt in combinatie met relatief goedkoop silicium, kan de productie van PV-zonne-energie toenemen om 50% meer energie te produceren.

Als technologische vooruitgang op het gebied van energie-efficiëntie in die mate kan toenemen, kunnen deze hernieuwbare energiebronnen het opnemen tegen traditionele fossiele brandstoffen, zelfs tegen de huidige lage prijzen. Evenzo zijn de kosten van windenergie in het afgelopen decennium met meer dan 20% per kilowattuur gedaald.

Een probleem dat zelfs met goedkope hernieuwbare energiebronnen overblijft, is dat zonne-energieopwekking alleen kan plaatsvinden als de zon schijnt en niet op bewolkte dagen of 's nachts. Evenzo werkt windenergie alleen als de wind voldoende sterk waait. Nieuw onderzoek wordt uitgevoerd om dit probleem op te lossen door verbeteringen in batterij- en energieopslagtechnologieën.

The Bottom Line

Hernieuwbare energie uit groene bronnen zoals zon en wind zijn duurdere opties geweest in vergelijking met traditionele maar vervuilende fossiele brandstoffen zoals aardgas en steenkool. Toen de olie- en energieprijzen hoog waren, was het logisch om te investeren in hernieuwbare energiebronnen, maar met de recente daling van de prijzen voor ruwe olie, zagen deze duurdere alternatieven er vanuit economisch oogpunt minder aantrekkelijk uit. Nieuwe ontwikkelingen in zonne- en windenergie-technologieën beloven echter de kosten per kilowattuur elektriciteit uit groene bronnen terug te brengen naar niveaus die kunnen concurreren met of zelfs concurreren met die van fossiele brandstoffen.