Het fundamentele verschil tussen futures en forwards is dat futures op beurzen worden verhandeld en OTC verhandeld worden. Het verschil in handelsplatformen leidt tot opmerkelijke verschillen in de twee instrumenten:

• Futures zijn gestandaardiseerde instrumenten die worden verhandeld via beursvennootschappen die een 'stoel' hebben op de beurs die dat specifieke contract verhandelt. De voorwaarden van een futures-contract - inclusief leveringsplaatsen en -datums, volume, technische specificaties en handels- en kredietprocedures - zijn gestandaardiseerd voor elk type contract. Net als een gewone aandelenhandel zullen twee partijen via hun respectieve makelaars werken om een ​​termijnhandel te verhandelen. Een belegger kan alleen handelen in de futurescontracten die door elke exchange worden ondersteund. Daarentegen zijn forwards volledig aangepast en worden alle contractvoorwaarden onderhandeld tussen partijen. Ze kunnen worden gekoppeld aan vrijwel elke denkbare onderliggende waarde of meetwaarde. De afwikkelingsdatum, het notioneel bedrag van het contract en de afwikkelingsvorm (contant of fysiek) zijn volledig aan de partijen bij het contract.
• Forwards houdt zowel het marktrisico als het kredietrisico in. Degenen die zich bezighouden met futures-transacties veronderstellen blootstelling aan wanbetaling door het clearing house van de centrale. Voor OTC-derivaten wordt de vordering in gebreke gesteld door de tegenpartij die mogelijk niet presteert op een forward. De winst of het verlies op een termijncontract wordt pas gerealiseerd op het moment van afrekening, dus de kredietblootstelling kan blijven stijgen.
• Met futures zijn kredietrisicoverminderende maatregelen, zoals regelmatige mark-to-market en margining, automatisch vereist. De beurzen maken gebruik van een systeem waarbij tegenpartijen dagelijkse betalingen van winsten of verliezen uitwisselen op de dagen dat ze zich voordoen. Door deze margebetalingen wordt de marktwaarde van een futures-contract effectief teruggezet naar nul aan het einde van elke handelsdag. Dit elimineert alles behalve het kredietrisico.
• De dagelijkse kasstromen die samenhangen met margining, kunnen futuresprijzen scheeftrekken, waardoor ze afwijken van de overeenkomstige forwardprijzen.
• Futures worden afgerekend tegen de afwikkelingsprijs die is vastgesteld op de laatste handelsdatum van het contract (dat wil zeggen aan het einde). Forwards worden verrekend tegen de termijnprijs afgesproken op de transactiedatum (dat wil zeggen aan het begin).
• Futures zijn over het algemeen onderhevig aan één regelgevingsstelsel in één rechtsgebied, terwijl forwards - hoewel gewoonlijk verhandeld door gereguleerde bedrijven - worden verhandeld over de grenzen van de rechtsgebieden en in de eerste plaats worden bepaald door de contractuele relaties tussen de partijen.
• In geval van fysieke aflevering geeft het termijncontract aan aan wie de levering moet worden gedaan. De tegenpartij op een futures-contract wordt willekeurig door de beurs gekozen.
• In een forward zijn er geen cash flows tot aan de levering, terwijl er in futures margevereisten en periodieke margestortingen zijn.