Op het meest basale niveau is inflatie een algemene prijsstijging voor de hele economie en is iedereen bekend. Immers, wie van ons heeft niet nagedacht over goedkope huurprijzen uit het verleden of wat kostte de lunch vroeger? En wie heeft niet gemerkt dat prijzen op alles van melk tot bioscoopkaartjes naar boven kruipen? In dit artikel onderzoeken we de belangrijkste soorten inflatie en raken we de concurrerende verklaringen van verschillende economische scholen aan.

Stagflatie en hyperinflatie: de twee uitersten

Hoewel we als consumenten een hekel hebben aan stijgende prijzen, geloven veel economen dat een matige inflatie gezond is voor de economie van een land. Doorgaans streven centrale banken ernaar de inflatie rond de 2 à 3% te houden. Verhoogde inflatie die dit bereik ver overstijgt, kan leiden tot de vrees voor mogelijke hyperinflatie, een verwoestend scenario waarin de inflatie snel uit de hand loopt.

Er zijn verschillende opmerkelijke gevallen van hyperinflatie door de geschiedenis heen geweest. Het bekendste voorbeeld is Duitsland in de vroege jaren 1920, toen de inflatie 30.000% per maand bereikte. Zimbabwe biedt een nog extremer voorbeeld. Volgens onderzoek van Steve H. Hanke en Alex KF Kwok bereikten de maandelijkse prijsstijgingen in Zimbabwe in november 2008 naar schatting 79, 600, 000, 000%.

Stagflatie (een tijd van economische stagnatie in combinatie met inflatie) kan ook schade aanrichten ravage. Dit soort inflatie is een heks van economische tegenspoed: een combinatie van slechte economische groei, hoge werkloosheid en ernstige inflatie in één. Hoewel geregistreerde gevallen van stagflatie zeldzaam zijn, vond het fenomeen recentelijk plaats in de jaren 1970, toen het de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk greep - tot grote wanhoop van de centrale banken van beide naties.

Stagflatie vormt een bijzonder grote uitdaging voor centrale banken, omdat het de risico's verhoogt die gepaard gaan met fiscale en monetaire beleidsreacties. Terwijl centrale banken meestal de rente kunnen verhogen om de hoge inflatie te bestrijden, kan het doen van dit beleid in een periode van stagflatie de werkloosheid verder doen stijgen. Omgekeerd zijn centrale banken beperkt in hun vermogen om de rente te verlagen in tijden van stagflatie, uit angst dat dit zou kunnen leiden tot een nog hogere inflatie. Als zodanig fungeert stagflatie als een soort check-partner tegen centrale banken, waardoor ze geen zet meer over hebben om te maken. Stagflatie is misschien wel de moeilijkste vorm van inflatie om te beheren.

Wat veroorzaakt inflatie?

We kunnen relatief gemakkelijk de inflatie definiëren, maar de vraag wat inflatie veroorzaakt, is aanzienlijk complexer. Hoewel er talloze theorieën bestaan, zijn de twee meest invloedrijke stromingen over inflatie waarschijnlijk die van de keynesiaanse en monetaristische economie.

Keynesian Economics

De Keynesiaanse school van gedachte ontleende zijn naam en intellectuele stichting aan de Britse econoom John Maynard Keynes (1883-1946). Hoewel de moderne interpretatie ervan blijft evolueren, wordt de Keynesiaanse economie in grote lijnen gekenmerkt door de nadruk die wordt gelegd op de totale vraag als de drijvende kracht achter economische ontwikkeling. Als zodanig pleiten aanhangers van deze traditie voor overheidsingrijpen via fiscaal en monetair beleid als een middel om gewenste economische resultaten te bereiken, zoals het vergroten van de werkgelegenheid of het temperen van de volatiliteit van de conjunctuurcyclus. De Keynesiaanse school is van mening dat inflatie het gevolg is van economische druk, zoals stijgende productiekosten of stijgingen van de totale vraag. Concreet maken ze onderscheid tussen twee brede soorten inflatie: cost-push inflatie en demand-pull inflatie.

• Cost-push inflatie is het gevolg van algemene stijgingen in de kosten van de productiefactoren. Deze factoren - waaronder kapitaal, land, arbeid en ondernemerschap - zijn de noodzakelijke input die nodig is om goederen en diensten te produceren. Wanneer de kosten van deze factoren stijgen, moeten producenten die hun winstmarges willen behouden de prijs van hun goederen en diensten verhogen. Wanneer deze productiekosten op een economisch niveau stijgen, kan dit leiden tot hogere consumentenprijzen in de hele economie, aangezien producenten systematisch hun hogere kosten doorberekenen aan consumenten. Consumptieprijzen worden dus effectief opgedreven door productiekosten.
• De vraagstrekinflatie is het gevolg van een overschot aan totale vraag in verhouding tot het totale aanbod. Overweeg bijvoorbeeld een populair product waar de vraag naar het product het aanbod overtreft. De prijs van het product zou stijgen. De theorie van de vraag-aantrekkende inflatie is dat als de totale vraag groter is dan het totale aanbod, de prijzen in de gehele economie zullen toenemen.

Monetaire economie

Monetarisme is niet expliciet gekoppeld aan een bepaald stichtend figuur, maar is niettemin nauw verbonden met de Amerikaanse econoom Milton Friedman (1912-2006). Zoals de naam doet vermoeden, heeft monetarisme vooral te maken met de rol van geld bij het beïnvloeden van economische ontwikkelingen. Concreet gaat het om de economische gevolgen van veranderingen in de geldhoeveelheid. (Meer informatie in Macro-economie: Schools of Thought.) Aanhangers van de monetaristische school zijn sceptischer dan hun Keynesiaanse tegenhangers met betrekking tot de effectiviteit van overheidsinterventie in de economie. Monetaristen waarschuwen dat dergelijke interventies meer kwaad dan goed doen. Misschien wel de beroemdste dergelijke kritiek werd door Friedman zelf gemaakt in zijn invloedrijke publicatie (mede geschreven door Anna J. Schwartz),

A Monetary History of the United States, 1867-1960 , waarin Friedman en Schwartz debatteerden dat beleidsbeslissingen van de Federal Reserve onbedoeld de ernst van de Grote Depressie hebben verdiept. Geïnformeerd door deze scepticisme, stelde Friedman voor dat centrale banken zich zouden moeten bezighouden met het handhaven van een stabiele groeisnelheid voor de geldhoeveelheid van de natie, waarbij die groei in overeenstemming met het bbp wordt gehouden. Monetaristen: het draait allemaal om het geld

Centraal in dit perspectief staat de kwantiteitstheorie van geld, die stelt dat de relatie tussen de geldhoeveelheid en de inflatie wordt bepaald door de relatie

M

x V = > P x T . Hier is M gelijk aan de geldhoeveelheid, V is gelijk aan de snelheid van geld, P staat voor het gemiddelde prijsniveau en T staat voor het aantal transacties in de economie. (Meer informatie over de kwantiteitstheorie van geld?) Impliciet in deze vergelijking is de overtuiging dat als de snelheid van geld en het volume van transacties constant is, een toename (of afname) van de geldvoorraad een overeenkomstige toename (of afname) van het gemiddelde prijsniveau. Aangezien de snelheid van het geld en het volume van transacties in werkelijkheid nooit constant zijn, volgt hieruit dat deze relatie niet zo rechtlijnig is als aanvankelijk lijkt. Niettemin dient deze vergelijking als een effectief model van de overtuiging van de monetaristen dat uitbreiding van de geldhoeveelheid de voornaamste oorzaak van inflatie is. The Bottom Line

Inflatie is er in vele vormen, van historisch extreme gevallen van hyperinflatie en stagflatie tot de toename van 5 cent en 10 cent merken we nauwelijks op. Economen van de Keynesiaanse en monetaristische scholen zijn het oneens over de onderliggende oorzaken van de inflatie, wat het feit onderstreept dat inflatie een veel complexer fenomeen is dan men aanvankelijk zou aannemen.